Cuando 101 personas fueron enterradas en el cementerio Mount Olivet el miércoles por la tarde, no había familiares ni amigos allí para llorarlas. Sin embargo, ciertamente no estaban solos.
Mientras el frío sol inundaba el cementerio, alrededor de 20 estudiantes católicos de secundaria hacían guardia con sus uniformes junto a los ataúdes de madera, sosteniendo rosas amarillas e inclinando la cabeza. Docenas de personas habían llegado para colocar flores en las tumbas y orar por los difuntos, en un grupo que incluía funcionarios del condado, estudiantes de ciencias mortuorias y representantes de la Arquidiócesis de Chicago.
Una sección del cementerio Mount Olivet en el vecindario South Side de Morgan Park está reservada como lugar de descanso final para los muertos no identificados e indigentes del condado de Cook. Desde 2012, las personas cuyos restos no son recuperados para el entierro por un miembro de la familia han sido llevados a Mount Olivet para servicios funerarios grupales en el cementerio católico.
“Estas personas eran hijos de alguien, tal vez padres, hermanos o amigos”, dijo el presidente de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, en el servicio. “Eran parte de nuestra comunidad. Aunque es posible que no conozcamos sus historias individuales, como miembros de esta comunidad compartida, hoy intervenimos como su familia”.
Los restos cremados de 95 personas indigentes (aquellos cuyas familias sobrevivientes no pudieron pagar el costo del entierro o no pudieron recoger el cuerpo) fueron enterrados el miércoles por la tarde, junto con seis personas cuyas identidades aún se desconocen. Estos últimos no fueron cremados para permitir una posible identificación futura.
El Muy Reverendo Lawrence Sullivan, director de Cementerios Católicos de la Arquidiócesis de Chicago, dirigió un servicio de oración en honor del difunto. Sullivan y Preckwinkle luego rociaron agua bendita sobre las cajas de madera que contenían los restos de cada individuo, bendiciéndolos.
“Nos reunimos aquí hoy sabiendo que podemos participar en la obra del Señor al enterrar los restos de estas 101 almas con un sentido de gran dignidad, un sentido de gran respeto y un sentido de gran compasión”, dijo Sullivan. “Eso es algo que debemos recordar cuando vemos personas en nuestra sociedad que lo necesitan. … Podemos verlo como una oportunidad para dar un paso al frente y hacer lo correcto, lo que es justo”.
Más de 5,300 indigentes, desconocidos y no nacidos han sido enterrados en Mount Olivet desde que la arquidiócesis comenzó su asociación con el condado de Cook para ofrecer tales funerales en 2012. El servicio del miércoles marcó el evento número 36 de este tipo.
Antes de 2012, dijo Sullivan, los indigentes y los muertos no identificados del condado de Cook generalmente eran enterrados sin ningún servicio formal en diferentes cementerios de la ciudad. Cuando el condado contactó a la arquidiócesis, buscaban una manera de asegurarse de que estas personas fueran “enterradas con un sentido de dignidad y respeto” en lugar de de manera “superficial”, dijo Sullivan.
“Algunas personas han tenido vidas muy difíciles, han visto mucha tristeza, han visto mucho sufrimiento”, dijo Sullivan. “Sus familias no tienen los recursos o no queda nadie. Y queremos asegurarnos de que esas personas sean tratadas con el mismo tipo de cuidado, dignidad y respeto que recibe cada persona enterrada”.
La responsabilidad oficial de organizar la disposición final de todos los restos de personas indigentes y no identificadas recae en el condado de Cook y la oficina del médico forense. Después de que se encuentra fallecido a un individuo, su familia tiene 30 días para hacer los arreglos funerarios y recuperar el cuerpo, después de lo cual será incinerado, dijo Perrone.
En el condado de Cook, los miembros de la familia deben pagar una tarifa de $250 para recuperar los restos cremados, que se puede eximir si pueden proporcionar pruebas de su incapacidad para cubrir el costo.
Si pasa un año sin que alguien se acerque para recoger los restos cremados, el condado “interviene” para hacer los arreglos para un entierro en Mount Olivet, según la gerente de servicios para indigentes y familias, Rebeca Perrone.
Por lo general, estas situaciones pueden ocurrir cuando el fallecido no tiene familiares sobrevivientes o está alejado de sus familiares, dijo Perrone. Otras veces, incluso cuando se puede identificar y contactar a un miembro de la familia, éste se niega o no puede financieramente recoger los restos para el entierro, añadió Perrone.
Mientras los asistentes al funeral del miércoles pasaban para presentar sus respetos, se podían ver pequeñas etiquetas blancas a los lados de cada ataúd de madera, marcando el nombre de cada individuo enterrado en caso de que los familiares alguna vez decidan que quieren recuperar los restos.
El condado colabora no sólo con la arquidiócesis sino también con la Asociación de Directores de Funerarias del Condado de Cook, el Worsham College of Mortuary Science y el Malcolm X College para organizar los entierros.
Los estudiantes del programa de ciencias mortuorias de Malcolm X College, que ayudaron a preparar los restos cremados para el entierro, asistieron al servicio del miércoles vestidos completamente de negro. Su ayuda con los entierros de indigentes y desconocidos contaría para crédito académico, dijo la directora del programa, Tionya Spriggs.
Alondra Gamon Canales, presidenta estudiantil del programa de ciencias mortuorias de Malcolm X, dijo que la experiencia había sido “muy educativa”, además de ser una oportunidad para apoyar a personas que no habían sido reclamadas por sus familiares. Mientras cargaba cada caja con restos, había tratado de “imaginar cómo era su vida”.
“Disfruté mucho haciéndolo con respeto, colocándolos en su lugar de descanso final”, dijo Gamon Canales. “Realmente te hace pensar en el ciclo de la vida y en cómo debemos vivir la vida al máximo, estar agradecidos por lo que tenemos y decirle a las personas que las amas”.
Dos escuelas católicas cercanas, la escuela secundaria St. Laurence y la escuela secundaria de artes liberales Mother McAuley, también trajeron estudiantes voluntarios para asistir al servicio, una tradición que comenzó en 2016 cuando el capellán de St. Laurence, Ed Sajdak, buscó una manera de ayudar a los estudiantes a cumplir con el “obra de misericordia” de enterrar a los muertos.
El evento inspiró una respuesta abrumadoramente positiva de estudiantes y padres, dijo Sajdak, por lo que la asociación continuó en años futuros. Luego, St. Laurence comenzó a invitar a otras escuelas secundarias católicas del lado sur a asistir, atrayendo en ocasiones hasta 50 estudiantes voluntarios.
“Lo único que les inculco es el hecho de que probablemente todos ustedes hayan experimentado algún tipo de muerte en su familia”, dijo Sajdak. “Fuiste al funeral, estuviste rodeada de familiares y amigos, que realmente te ayudaron, que te apoyaron. Lo único que notará aquí es un marcado contraste. … Por eso digo, hoy tenemos que ser sus ángeles guardianes. Así que vamos a recorrer ese último camino con ellos”.
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