Equipos de biólogos han reubicado más de 33.000 mejillones de agua dulce de las obras del nuevo puente de Île-aux-Tourtes, que conectará la Isla Oeste de Montreal con Vaudreuil-Dorion.
Una operación de deslocalización de esta magnitud no tiene precedentes en una obra de construcción de Quebec.
La construcción del puente comenzó a fines de 2023, al norte del puente actual. Pero antes de que comenzaran los trabajos, los biólogos estaban catalogando la población de mejillones de la zona.
Estudios realizados en 2019 y 2020 confirmaron la presencia de mejillones de agua dulce, con tres especies potencialmente designadas como amenazadas o vulnerables: el elliptio, el leptodea y el pigtoe redondo.
Estos mejillones, que generalmente se encuentran en el fondo de cursos de agua como el Lago de las Dos Montañas, corrían el riesgo de ser aplastados o perturbados por la construcción de muelles temporales.
“Sabíamos que habría impactos ambientales en el lago, particularmente debido a que los muelles requieren que se coloquen piedras en el lecho del lago”, dijo Sarah Chabot, bióloga del Ministerio de Transporte que ha estado supervisando la evaluación ambiental.
“Son organismos muy importantes porque filtran el agua para alimentarse”.
Anthony Ricciardi, de la Universidad McGill, dijo que los mejillones de agua dulce son el grupo de animales más amenazado en América del Norte.
“Son especies longevas, de crecimiento lento y muy sensibles a la alteración del hábitat”, explicó Ricciardi, profesor de ecología de invasiones y ecosistemas acuáticos.
“La mayoría de las especies del río Ottawa pueden vivir más de 30 años y tardan varios años en madurar. Estas son algunas de las características que las hacen susceptibles a la extinción”.
Perder decenas de miles de mejillones individuales debido al proyecto de construcción del puente habría sido devastador, ya que sus poblaciones tardarían muchas décadas en recuperarse, afirmó.
“Los adultos no pueden desplazarse muy lejos por sí solos”, dijo Ricciardi. “Reubicarlos puede ser la única opción de conservación”.
Movido a mano y con una cuchara ranurada.
Los mejillones absorben agua mediante sus sifones y retienen ciertas partículas para alimentarse. Otras son expulsadas y se depositan en el fondo, donde sirven de sustento a otros organismos, explicó Chabot.
El agua filtrada por los mejillones permite que la luz penetre mejor, aportando claridad a las plantas submarinas. Estas plantas sirven tanto de refugio para los peces como de alimento para los animales.
Estos mejillones de agua dulce, de unos 10 centímetros de tamaño pero a veces superiores a los 15 centímetros, pueden vivir hasta 100 años, dependiendo de la especie.
Si bien pueden parecer mejillones marinos que son populares para comer, los biólogos aconsejan no comer estos moluscos de agua dulce, ya que a veces contienen toxinas, contaminantes y metales pesados.
En 2023, se trasladaron un total de 33.735 mejillones vivos del sitio de construcción en Lake of Two Mountains.
Esto es más de cuatro veces el tamaño de la operación de reubicación de mejillones en el sitio del nuevo puente Île-d’Orléans, cerca de la ciudad de Quebec, donde se trasladaron alrededor de 8.000 mejillones.
“Nunca había visto algo de esta magnitud”, afirmó Chabot.
Ya sea buceando o haciendo snorkel, los nadadores recogieron los mejillones a mano, a veces utilizando una cuchara con ranuras que permite que el sustrato pase a través de ella, o utilizando un batiscopio, un dispositivo para sondear el fondo del agua.
Para garantizar que los mejillones permanecieran en el agua durante toda la operación, fueron transportados de un lugar a otro en una red tirada detrás de un bote, cuando la profundidad del lago lo permitía.
Nueva ubicación cuidadosamente elegida
En su nuevo destino, los mejillones fueron liberados en dos zonas del lago al norte del nuevo puente y aguas arriba de la zona de obras, para que el agua no arrastrara restos o sustancias de la obra. En esta zona ya se habían observado otras poblaciones de mejillones.
Los biólogos se aseguraron de que las áreas tuvieran capacidad para albergar más mejillones para permitir la reproducción de las especies. El sustrato también debía ser lo suficientemente blando, ya que los mejillones tienden a moverse según sus necesidades.
“Por eso, el lugar tenía que estar lo suficientemente alejado de la zona de trabajo. Como los mejillones son animales móviles, no queríamos hacer todo ese esfuerzo para luego descubrir que habían regresado”, dijo Chabot.
De las 300 especies de mejillones de agua dulce registradas en América del Norte, aproximadamente 20 se encuentran en Quebec.
Desde el año 2000, se realizan inventarios anuales en la provincia para precisar mejor la distribución de los mejillones de agua dulce y perfeccionar los conocimientos sobre ellos.
Como era de esperar, la degradación y destrucción del hábitat encabezan la lista de amenazas para las especies más precarias. La presencia de especies exóticas invasoras, como el mejillón cebra, también contribuye a su declive. Estos organismos se adhieren a las conchas de los mejillones y obstruyen sus valvas.
Durante la operación en el lago de las Dos Montañas, los biólogos detectaron mejillones cebra en algunos mejillones, pero la tasa de colonización fue baja, según un informe de Stantec, una empresa contratada por el ministerio para llevar a cabo la reubicación. En todos los casos, los mejillones cebra fueron retirados y destruidos antes de ser devueltos al agua.
Más animales para reubicar, incluidos halcones
En consonancia con los compromisos asumidos en la COP15 sobre la biodiversidad en Montreal, el gobierno de Quebec se ha comprometido a proteger el 30 por ciento del territorio de la provincia de aquí a 2030.
También planean designar nuevas especies como amenazadas o vulnerables y abordar la cuestión de las especies invasoras.
Los mejillones de agua dulce, famosos por su inusual método de reproducción, transforman parte de su manto en una protuberancia que se asemeja a un pequeño pez. Engañados, los peces desovan y, sin saberlo, llevan los embriones de mejillón adheridos a sus branquias o aletas durante varios meses, después de lo cual se desprenden y caen al fondo del agua.
Los mejillones del Lago de las Dos Montañas serán observados hasta 2026 para permitir al ministerio garantizar su supervivencia y hacer ajustes si es necesario.
Al igual que los mejillones, las especies de peces, tortugas y aves podrían ver alterado su hábitat por el proyecto de construcción.
Es el caso del halcón peregrino, cuyo nido, actualmente unido al puente existente de la Île-aux-Tourtes, será reubicado en la futura estructura.
Las tortugas de caja, que son muy fieles al lugar, están excluidas de la iniciativa de reubicación. Es difícil alentarlas a mudarse a otro lugar, dijo Chabot. Sin embargo, se han instalado barreras para evitar que accedan al sitio de construcción.
