Gerri Norington, de 78 años, nunca quiso estar sola cuando envejeciera.
Pero su primer matrimonio terminó en divorcio y su segundo marido murió hace más de 30 años. Cuando una relación de cinco años llegó a su fin en 2006, se encontró sola, una situación que ha durado desde entonces.
“Extraño tener un compañero con quien pueda hablar y preguntarle ‘¿Cómo estuvo tu día?’ o ‘¿Qué opinas de lo que está pasando en el mundo?’”, dijo Norington, que vive en un edificio de apartamentos para personas mayores en el lado sur de Chicago. Aunque tiene una hija cariñosa en la ciudad, “no quiero ser una carga para ella”, dijo.
Norington es parte de un grupo grande pero a menudo pasado por alto: los más de 16 millones de estadounidenses que viven solos mientras envejecen. Sorprendentemente se sabe poco sobre sus experiencias.
Este segmento de la población mayor tiene problemas de salud importantes: casi 4 de cada 10 personas mayores que viven solas tienen pérdida de visión o audición, dificultad para cuidar de sí mismos y vivir de forma independiente, problemas cognitivos u otras discapacidades, según un análisis de la KFF de los datos del censo de 2022.
Si no hay ayuda en casa disponible cuando se necesita (un problema demasiado común), estar solo puede magnificar estas dificultades y contribuir a empeorar la salud.
Los estudios encuentran que las personas mayores que están solas corren un mayor riesgo de aislarse, deprimirse e inactivarse, sufrir accidentes y descuidar el cuidado de sí mismas. Como resultado, tienden a ser hospitalizados con más frecuencia y a sufrir muertes antes de lo esperado.
Obtener servicios médicos puede ser un problema, especialmente si los adultos mayores que viven solos residen en zonas rurales o no conducen. Con demasiada frecuencia, observan los expertos, los proveedores de atención médica no preguntan sobre la situación de vida de los adultos mayores y desconocen los desafíos que enfrentan.
Durante los últimos seis meses, he hablado con docenas de adultos mayores que viven solos, ya sea por elección o por las circunstancias, la más común es la muerte de su cónyuge. Algunos tienen hijos adultos u otros parientes cercanos que participan en sus vidas; muchos no lo hacen.
En largas conversaciones, estas personas mayores expresaron varias preocupaciones comunes: ¿Cómo terminé solo en este momento de la vida? ¿Estoy de acuerdo con eso? ¿A quién puedo pedir ayuda? ¿Quién puede tomar decisiones en mi nombre si yo no puedo? ¿Cuánto tiempo podré cuidar de mí mismo y qué pasará cuando no pueda?
Esta “revolución gris” en las condiciones de vida de los estadounidenses está impulsada por una esperanza de vida más larga, tasas crecientes de divorcio y falta de hijos, familias más pequeñas, la dispersión geográfica de los miembros de la familia, un énfasis en el envejecimiento en el lugar y una preferencia por lo que Eric Klinenberg, un profesor de sociología en la Universidad de Nueva York, llama “intimidad a distancia”: estar cerca de la familia, pero no demasiado.
Los datos más confiables y actualizados sobre los adultos mayores que viven solos provienen de la Oficina del Censo de EE. UU. Según su Encuesta de Población Actual de 2023, alrededor del 28% de las personas de 65 años o más viven solas, incluidos poco menos de 6 millones de hombres y poco más de 10 millones de mujeres. (La cifra no incluye a las personas mayores que viven en instituciones, principalmente residencias asistidas y hogares de ancianos).
Por el contrario, en 1950, 1 de cada 10 estadounidenses mayores vivía solo.
Este es, ante todo, un problema de mujeres mayores, porque las mujeres sobreviven a los hombres y porque tienen menos probabilidades de volverse a casar después de enviudar o divorciarse. El veintisiete por ciento de las mujeres entre 65 y 74 años viven solas, en comparación con el 21% de los hombres. Después de los 75 años, un sorprendente 43% de las mujeres vive sola, en comparación con sólo el 24% de los hombres.
La mayoría (80%) de las personas que viven solas después de los 65 años están divorciadas o viudas, el doble que la población general, según el análisis de KFF de los datos del censo de 2022. Más del 20% tiene ingresos inferiores a $13,590, el umbral federal de pobreza en 2022, mientras que el 27% gana entre esa cifra y $27,180, el doble del nivel de pobreza.
Por supuesto, sus experiencias varían considerablemente. La situación de los adultos mayores que viven solos depende de su situación financiera, su vivienda, sus redes de amigos y familiares y los recursos de las comunidades donde viven.
Las actitudes pueden marcar la diferencia. Muchos adultos mayores disfrutan de ser independientes, mientras que otros se sienten abandonados. Es común que la soledad aparezca y desaparezca, incluso entre personas que tienen amigos y familiares cariñosos.
“Me gusta más estar sola que tener una relación”, dijo Janice Chávez de Denver, quien dijo que tiene 70 años. “No tengo que pedirle nada a nadie. Si quiero dormir hasta tarde, duermo hasta tarde. Si quiero quedarme despierto y ver televisión, puedo hacerlo. Hago lo que quiero hacer. Amo la independencia y la libertad”.
Chávez se divorció dos veces y ha estado sola desde 1985. Cuando era niña, quería casarse y tener muchos hijos, pero “elegía idiotas”, dijo. Habla con su hija Tracy todos los días y es cercana a varios vecinos. Vive en la casa en la que creció, heredada de su madre en 1991. Su único hermano, un hermano, murió hace una docena de años.
En Chicago, Norington se pregunta si quedarse en su edificio para personas mayores o mudarse a los suburbios después de que su automóvil fuera destrozado este año. “Desde la pandemia, el miedo casi me ha paralizado para salir todo lo que quisiera”, me dijo.
Es una persona responsable que ha estado profundamente involucrada en su comunidad. En 2016, Norington fundó una organización para personas mayores solteras de raza negra en Chicago que patrocinó eventos de citas rápidas y reuniones sociales mensuales durante varios años. Se ofreció como voluntaria en un centro médico local para ayudar a personas mayores y llevó clases de salud y bienestar a su edificio. Organizó cruceros para amigos y conocidos al Caribe y Hawaii en 2022 y 2023.
Ahora, cada mañana, Norington envía un mensaje de texto espiritual a 40 personas, quienes a menudo responden con sus propios mensajes. “Me ayuda a sentirme menos sola, a sentir una sensación de inclusión”, dijo.
En Maine, Ken Elliott, de 77 años, profesor de psicología jubilado, vive solo en una casa en Mount Vernon, un pueblo de 1.700 habitantes a 20 millas al noroeste de la capital del estado. Nunca se casó y no tiene hijos. Su único pariente vivo es un hermano de 80 años que vive en California.
Durante varios años, Elliott ha intentado elevar el perfil de las personas mayores solas entre los responsables políticos y las organizaciones de alto nivel de Maine. Esto comenzó cuando Elliott empezó a preguntar sobre los recursos disponibles para los adultos mayores que vivían solos, como él. ¿Cómo llegaron a las citas con el médico? ¿Quién los estaba ayudando cuando regresaron a casa del hospital y necesitaron ayuda? ¿Qué pasaría si necesitaran ayuda adicional en el hogar pero no pudieran pagarla?
Para sorpresa de Elliott, descubrió que este grupo no estaba en el radar de nadie y comenzó a defender a los mayores en solitario.
Ahora, Elliott está pensando en cómo formar un equipo de personas que puedan ayudarlo a medida que envejece en el lugar y cómo construir un sentido de comunidad más fuerte. “Envejecer sin un sistema de apoyo familiar mítico, que todo el mundo supone que tenemos, es difícil para todos”, dijo Elliott.
En Manhattan, Lester Shane, de 72 años, que nunca se casó ni tuvo hijos, vive solo en un estudio de 11 por 14 pies en el tercer piso de un edificio sin ascensor. No ganó mucho dinero durante una larga carrera como actor, escritor y director de teatro, y no está seguro de cómo llegará a fin de mes una vez que deje de enseñar en la Universidad Pace.
“Hay días en los que estoy subiendo tres tramos de escaleras cargando la compra y pienso: ‘Esto es realmente difícil’”, me dijo Shane. Aunque su salud es bastante buena, sabe que no durará para siempre.
“Estoy en todas las listas de viviendas para personas mayores, en todas las situaciones de lotería. La mayoría de las personas con las que he hablado dicen que probablemente morirás antes de que llegue tu número”, dijo con humor mordaz.
Entonces, Shane se puso serio. “Soy viejo y estoy envejeciendo, y cualquier problema que tenga ahora sólo empeorará”, dijo. Como es el caso de muchos adultos mayores que viven solos, sus amigos están envejeciendo y teniendo sus propias dificultades.
La perspectiva de no tener a nadie a quien conocer bien a quien recurrir es alarmante, admitió Shane: “Debajo de eso está el miedo”.
Kate Shulamit Fagan, de 80 años, vive sola desde 1979, después de dos divorcios. “Nunca fue mi intención vivir sola”, me dijo en una larga conversación telefónica. “Esperaba conocer a alguien y comenzar otra relación y de alguna manera navegar hacia el resto de mi vida. Ha sido extremadamente difícil renunciar a esa expectativa”.
Cuando hablé por primera vez con Fagan, a mediados de marzo, ella estaba teniendo dificultades en Filadelfia, donde se había mudado dos años antes para estar cerca de uno de sus hijos. “Últimamente me he sentido muy sola”, me dijo, describiendo lo difícil que fue adaptarse a una nueva vida en un lugar nuevo. Aunque su hijo estaba atento, Fagan extrañaba desesperadamente el círculo cercano de amigos que había dejado en St. Petersburg, Florida, donde había vivido y trabajado durante 30 años.
Cuatro meses y medio después, cuando llamé de nuevo a Fagan, ella había regresado a San Petersburgo y estaba alquilando un apartamento de una habitación en un edificio para personas mayores en el centro de la ciudad. Había celebrado su cumpleaños allí con 10 amigos cercanos y estaba conociendo gente en su edificio. “No estoy completamente asentada, pero me siento fabulosa”, me dijo.
¿A qué se debe el cambio? “Aquí sé que si quiero salir o necesito ayuda, habrá bastantes personas ahí para ayudarme”, dijo Fagan. “El miedo se ha ido”.
Mientras exploro las vidas de los adultos mayores que viven solos en los próximos meses, estoy ansioso por escuchar a personas que se encuentran en esta situación. Si desea compartir sus historias, envíelas a khn.navigatingaging@gmail.com .
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