Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama del baloncesto, uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la NBA y embajador mundial del juego durante mucho tiempo, murió el lunes de cáncer cerebral, anunció la liga. Tenía 58 años.
Su familia reveló hace dos años que estaba recibiendo tratamiento en Atlanta por un tumor cerebral. La NBA dijo que murió rodeado de su familia.
“Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “En la cancha, fue uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Fuera de la cancha, dedicó su corazón y su alma a ayudar a los demás”.
Mutombo se distinguía en muchos sentidos: el gesto juguetón con el dedo hacia los oponentes después de bloquear sus tiros, su altura, su voz profunda y ronca, su enorme sonrisa. Los jugadores de esta generación siempre se sintieron atraídos por él y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nacido en Camerún, consideró a Mutombo como una inspiración.
“Es un día triste, especialmente para nosotros los africanos y, en realidad, para el mundo entero”, dijo Embiid el lunes. “Aparte de lo que ha logrado en la cancha de baloncesto, creo que fue incluso mejor fuera de la cancha. Es uno de los muchachos a los que admiro, en cuanto a tener un impacto, no sólo dentro de la cancha, sino fuera de ella. Ha hecho muchas cosas maravillosas para mucha gente. Fue un modelo a seguir para mí. Es un día triste”.
Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El pívot de 7 pies 2 pulgadas de Georgetown fue ocho veces All-Star, tres veces seleccionado All-NBA y entró en el Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido durante su carrera.
“Es realmente difícil de creer”, dijo el lunes el presidente de Toronto, Masai Ujiri, deteniéndose varias veces porque se sintió abrumado por la emoción poco después de escuchar la noticia de la muerte de Mutombo. “Es difícil para nosotros estar sin ese tipo. No tienes idea de lo que Dikembe Mutombo significó para mí… Ese tipo, él nos hizo quienes somos. Ese tipo es un gigante, una persona increíble”.
Mutombo jugó por última vez durante la temporada 2008-09, y dedicó su tiempo tras su retiro a causas caritativas y humanitarias. Hablaba nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, concentrándose en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de la gente del Congo.
Mutombo formó parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, incluidas Olimpiadas Especiales Internacionales, la Fundación CDC y la Junta Nacional del Fondo de Estados Unidos para UNICEF.
“No había nadie más calificado que Dikembe para servir como el primer Embajador Global de la NBA”, dijo Silver. “Era un humanitario en esencia. Le encantaba lo que el juego de baloncesto podía hacer para generar un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su República Democrática del Congo natal y en todo el continente africano”.
Mutombo es uno de los tres jugadores que han ganado cuatro veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Los otros: el actual ganador del DPOY, Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama, Ben Wallace.
El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, quien estuvo con Mutombo durante muchas temporadas en Houston, fue informado de la muerte de su amigo durante el día de prensa del equipo el lunes. Las lágrimas brotaron de los ojos de Morey mientras procesaba la noticia.
“No hay muchos tipos como él”, dijo Morey. “Simplemente un gran ser humano. Cuando era gerente general novato en esta liga, mi primera oportunidad en Houston, era alguien a quien acudía todo el tiempo… No necesitamos hablar de sus logros en la cancha. demasiado. Simplemente un ser humano increíble, lo que hizo fuera de la cancha por África. Descanse en paz, Dikembe”.
