Donde hay humo, hay fuego, o eso dice el refrán.
Y donde hay fuego ceremonial en una reunión indígena en el área de Londres, a menudo está Michael Hopkins, un bombero tradicional del Centro de Amistad N’Amerind.
Ahora tiene 71 años y es un trabajo que el anciano de la Primera Nación de Delaware en Moraviantown ha estado haciendo durante 42 años. Se le pide que encienda los fuegos tradicionales en eventos y ceremonias, desde bodas hasta funerales y eventos de inauguración. Incluso encendió un fuego ceremonial en una reunión para celebrar un trasplante de hígado exitoso.
Los fuegos que enciende Hopkins no se encienden para brindar calidez o agregar ambiente. Las llamas tienen un significado espiritual, un elemento necesario, según Hopkins, para crear un vínculo entre el mundo vivo y el espiritual.
“El bombero es la parte más importante de cualquier reunión”, dijo. “Representa la vida y sin fuego no hay vida. El bombero es responsable de encender el fuego y apagarlo. Traer los espíritus y también es responsable de enviarlos a casa”.
Esa última parte es la verdadera clave: el fuego como portal o ventana que permite que los espíritus estén presentes en reuniones importantes. Para hacerlo correctamente, el bombero tiene que ser quien encienda la llama y, si bien los ayudantes pueden ayudar a cuidar el fuego, es el bombero el único que debe apagar las llamas cuando termina la ceremonia, dijo.
Convertirse en bombero requiere hasta 10 años de aprendizaje, dijo Hopkins. Una gran parte de la preparación implica ayuno: sin comida ni agua durante un máximo de cuatro días. El ayuno es un paso esencial para conectarse con los espíritus, que, según dijo, incluyen a los antepasados de los reunidos.
“Mucha gente piensa que cualquiera que enciende un fuego es un bombero”, dijo Hopkins. “Simplemente no sucede así.”
Durante la ceremonia, los visitantes pueden esperar poner tabaco en el fuego como ofrenda. No es el tabaco suelto y marrón que podría caerse de un cigarrillo roto. Es verde, completamente seco y muy fragante. Hopkins cultiva y cosecha el suyo propio, colgándolo para que se seque en su garaje. Dijo que la mayoría de los bomberos tendrán suficiente tabaco a mano en sus ceremonias para que los visitantes lo utilicen como ofrenda.
Algunas de las ceremonias también implican fumar en pipa. Hopkins tiene más de 30 pipas. Le mostró a CBC News uno que había hecho con piedra. Él mismo le dio forma y taladró el cuenco y también le hizo el mango con madera de zumaque.
Advierte a quienes no están acostumbrados a fumar tabaco tradicional que tengan cuidado al fumar.
Realiza ceremonias de pipas en cárceles y prisiones locales. En una de esas ceremonias vio una vez a un motociclista, un hombre grande, desplomarse en el suelo tosiendo y jadeando después de dar una calada extra larga en contra del consejo de Hopkins de ir despacio.
“Es realmente fuerte”, dijo.
En un intento por mantener la tradición de los bomberos para las generaciones futuras, Hopkins también enseña su oficio y brinda orientación a 27 estudiantes indígenas de bomberos. Muchos están en Ontario, pero también tiene estudiantes en Michigan, Nueva Jersey y uno en California.
El lunes, Hopkins encenderá un fuego para la ceremonia del amanecer en la Western University como parte del Día Nacional de la Verdad y la Reconciliación de Canadá. Él ve el día y la ceremonia como una oportunidad para conectarse con los no nativos y educarlos sobre el papel y la importancia del bombero.
“Como sobreviviente de una escuela residencial, de qué se trata todo esto, tenemos que entender nuestras ceremonias y a nuestros antepasados”, dijo. “Veo a muchas personas no nativas vistiendo camisetas naranjas y eso también es bueno. Así que nuestro trabajo es trabajar, nuestro trabajo es mantener las cosas vivas para que todos respeten y entiendan por lo que pasaron las Primeras Naciones”.
