ASHEVILLE, Carolina del Norte — Aislados y sin electricidad ni servicio telefónico desde que el huracán Helene causó devastación en todo el sureste hace casi una semana, los residentes de las montañas del oeste de Carolina del Norte dependen de formas anticuadas de comunicarse y afrontar la situación.
En la plaza del pueblo de Black Mountain, los líderes locales se pararon encima de una mesa de picnic gritando actualizaciones sobre cuándo se podría restablecer el suministro eléctrico. Junto a una cerca, un tablero de mensajes improvisado enumeraba los nombres de las personas que aún estaban desaparecidas. Y las mulas entregaban suministros médicos a los hogares en las cimas de las montañas. Los residentes que no habían podido ducharse en días estaban recogiendo agua de los arroyos para tirar de la cadena de sus inodoros.
El presidente Joe Biden, que visitó la zona el miércoles, elogió al gobernador demócrata de Carolina del Norte y al gobernador republicano de Carolina del Sur por sus respuestas a la tormenta y dijo que, tras los desastres, “dejamos la política a un lado”.
Mientras aviones de carga del gobierno llevaban alimentos y agua a las zonas más afectadas el miércoles y equipos de rescate vadeaban arroyos en busca de sobrevivientes, aquellos que lograron superar la tormenta, cuyo número de muertos superó los 180, se apoyaron unos en otros, no en la tecnología.
“No sabía adónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy viva”, dijo Robin Wynn, quien se quedó sin electricidad en su casa de Asheville el viernes temprano y pudo agarrar una bolsa de productos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba hasta las rodillas.
Ahora está de regreso en casa y dijo que sus vecinos se han estado cuidando unos a otros y dijeron que mucha gente ha venido para asegurarse de que todos tengan comida caliente y agua.
Biden y Harris lo ven de primera mano
Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y del Sur el miércoles, y pudo ver de primera mano el desastre dejado por una tormenta que ya ha matado a 182 personas, convirtiendo a Helene en el huracán más mortífero que azota el territorio continental de EE. UU. desde Katrina, según estadísticas del National Centro de Huracanes.
Hablando en Raleigh, Carolina del Norte, Biden dijo: “Nuestro trabajo es ayudar a la mayor cantidad de personas posible, lo más rápido y completamente posible”.
Eso incluye el compromiso del gobierno federal de pagar la factura de la remoción de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses. El dinero se destinará a abordar los impactos de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrirá los costos de los socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación masiva.
“No nos iremos hasta que ustedes se recuperen por completo”, dijo Biden.
Antes de llegar, anunció que el Departamento de Defensa enviará 1.000 soldados en servicio activo para ayudar a distribuir alimentos, agua y suministros.
Biden dijo que los daños causados por el huracán Helene y otras tormentas demuestran los impactos del cambio climático en el mundo real.
“Ya nadie puede negar el impacto de la crisis climática”, dijo Biden, y agregó que “las tormentas son cada vez más fuertes”.
Harris viajó a la vecina Georgia, donde dijo que el presidente había aprobado una solicitud del gobernador de Georgia para que el gobierno federal se hiciera cargo de la eliminación de escombros y las medidas de protección de emergencia durante tres meses.
El presidente tiene previsto viajar el jueves a las zonas de desastre en Florida y Georgia.
Ayudándonos unos a otros en las zonas más afectadas
En áreas montañosas remotas, helicópteros izaron a los varados a un lugar seguro mientras los equipos de búsqueda caminaban entre las aguas de las inundaciones y movían árboles caídos para poder buscar sobrevivientes puerta por puerta. En algunos lugares, las casas se tambaleaban en laderas y riberas de ríos que habían sido arrasadas.
Más de 1,1 millones de clientes todavía no tenían electricidad el miércoles en las Carolinas y Georgia, donde Helene arrasó tierra adentro después de pasar sobre la costa del Golfo de Florida hace seis días como huracán de categoría 4. Se han reportado muertes en seis estados: Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.
Anna Ramsey dijo que los árboles caídos dejaron a su familia varada durante varios días, por lo que sacaron agua de un arroyo en su patio trasero para tirar de la cadena de los inodoros y cocinar en una parrilla de propano.
“No tenemos agua; no tenemos poder; pero creo que también ha sido una lección de humildad”, dijo mientras sus dos hijos llevaban agua en bolsas de plástico desde un sitio de distribución en Asheville. “Ha sido una lección de humildad… lo que tenemos que hacer por nosotros mismos”.
Los daños generalizados y los cortes que afectaron a la infraestructura de comunicaciones dejaron a muchas personas sin acceso estable a Internet y al servicio celular.
Zeb Smathers, alcalde de Canton, Carolina del Norte, dijo que las calles estaban llenas de gente sosteniendo sus teléfonos en el aire “tratando de captar la señal de un teléfono celular como si fuera una mariposa”.
Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista en Hendersonville, normalmente realiza visitas domiciliarias a los miembros que no pueden ir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas: entrega alimentos que cumplen con las restricciones dietéticas y tira los alimentos que se han echado a perder.
Tiene una lista escrita a mano de todas las personas que necesita visitar. “No tienen servicio telefónico, incluso si tienen un teléfono fijo, muchos de ellos no funcionan”, dijo Williamson.
Los voluntarios en Asheville se reunieron antes de salir para ayudar a encontrar personas que no han sido accesibles debido a cortes de teléfono e Internet. Se llevaron cajas de agua potable e instrucciones para regresar personalmente con los resultados.
Incluso ha sido difícil notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta.
“Honestamente, ese ha sido nuestro desafío: no hay servicio celular, no hay forma de comunicarse con los familiares más cercanos”, dijo Avril Pinder, funcionaria del condado de Buncombe, donde al menos 61 personas han muerto. “Tenemos un recuento de cadáveres confirmado, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones a los familiares más cercanos”.
Devastación desde Florida hasta Tennessee
Entre los fallecidos se encontraban empleados de una fábrica de plásticos en la zona rural de Tennessee que siguieron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su estacionamiento y se cortó la electricidad en la planta. Las inundaciones arrastraron a 11 trabajadores y sólo cinco fueron rescatados. Se confirma la muerte de dos.
Ahora las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la empresa propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeran que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.
La mayoría de los hospitales y organizaciones de atención médica en el sureste permanecieron abiertos a pesar de sufrir apagones, daños por viento, problemas de suministro e inundaciones. Muchos hospitales suspendieron los procedimientos electivos, mientras que sólo unos pocos cerraron por completo.
Sin embargo, pueden pasar semanas antes de que se restablezca completamente el agua en Asheville, que abastece a casi todos los 275.000 residentes del condado de Buncombe. Miles de pies de tubería de un depósito fueron arrastrados y tendrán que ser reconstruidos, y una segunda toma no funciona, dijo el portavoz del sistema de agua Clay Chandler.
“Hay partes de nuestro sistema de distribución que tendrán que reconstruirse por completo”, dijo Chandler.
En Florida, las comunidades costeras todavía estaban tratando de retirar enormes montones de escombros apilados a los lados de las carreteras y toneladas de arena empujadas tierra adentro por las enormes marejadas ciclónicas.
Verduzco informó desde Swannanoa, Carolina del Norte, y Seewer desde Toledo, Ohio. Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Brittany Peterson en Hendersonville, Carolina del Norte; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Brendan Farrington en Tallahassee, Florida; Jonathan Mattise en Nashville, Tennessee; Michael Kunzelman en College Park, Maryland; y Cedar Attanasio y Jim Mustian en Nueva York.
