En un extenso edificio industrial en Brooks, Alta., a unas dos horas al este de Calgary, se encuentra un antiguo criadero de faisanes que ahora está repleto hasta la cintura de miles de paneles solares polvorientos y dañados.
Dan Carrocci, que ha trabajado en la construcción de energías renovables durante más de una década, ha estado preocupado durante mucho tiempo por la falta de opciones para el final de su vida útil para esta infraestructura y está acumulando paneles viejos con la esperanza de desarrollar una comercialmente viable medios para reciclarlos.
Ahora ha acumulado un alijo de casi 10.000 paneles que resultaron dañados durante la fabricación, golpeados por el granizo o golpeados durante la instalación.
“Yo lo llamo el ‘gran elefante verde’ de la energía renovable: es el material de desecho”, dijo Carrocci, presidente de Sunset Renewable Asset Management.
La instalación de energía solar y eólica es en aumentopero según un informe de 2021 del grupo de expertos de la Universidad de Ottawa, el Instituto de Prosperidad Inteligentelos paneles solares y las palas de turbinas eólicas desmantelados a menudo terminan almacenados o enviados a vertederos.
Gran parte de la infraestructura eólica y solar en este país es bastante nueva, pero para 2050 el Smart Prosperity Institute dijo que estimaciones conservadoras sugieren que Canadá podría acumular entre 365.000 y 470.000 toneladas de desechos de paneles solares vencidos y 4,5 millones de toneladas de desechos de turbinas eólicas, aunque la El instituto dijo que el total será mucho mayor si el país planea alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas.
“Producir esa cantidad de residuos y depositarlos en vertederos en el futuro no es realmente una solución sostenible”, afirmó Geoff McCarney, director senior de investigación del instituto.
Si bien es fundamental seguir aumentando el uso de energías renovables, dijo, existe la preocupación de que “estamos creando otros problemas ambientales al intentar abordar el problema climático”.
Algunas empresas miran esta fuente inminente de residuos con signos de dólar en los ojos, y los expertos dicen que podría haber una gran oportunidad para las empresas que trabajan ahora en el desarrollo de sistemas para desmantelar y reciclar paneles y turbinas al final de su vida útil.
“Creo que las empresas que están pensando en reciclar ahora… realmente estarán en tiempos de auge dentro de 20 años aproximadamente”, dijo Evan Wilson, vicepresidente de la Asociación Canadiense de Energías Renovables (CanREA).
Reciclable, pero no reciclado
Ambos paneles solares y turbinas eólicas son entre 85 y 90 por ciento reciclables, según CanREA, pero eso no significa que sea un proceso fácil.
“Seguramente son reciclables, o al menos la mayoría de los materiales son reciclables”, dijo Warren Mabee, director del Instituto de Política Energética y Ambiental de la Universidad de Queen. “Pero es un desafío y podría costar más de lo que se obtiene en términos del valor del material que se recicla”.
La Autoridad de Gestión del Reciclaje de Alberta tuvo una idea temprana de lo complicados que pueden ser estos materiales cuando, en 2020, comenzó a aceptar paneles solares como desechos electrónicos a través de un proyecto piloto.
“Pronto nos dimos cuenta de que es un material muy difícil de reciclar”, afirmó Ed Gugenheimer, director general de la autoridad.
Durante el piloto, ellos renovar tantos paneles como sea posible. Los que no se pudieron reutilizar finalmente se dejaron de lado hasta que pudieran enviar un camión cargado a los Estados Unidos, donde ya existían instalaciones para manejar el material.
“Creo que el envío a Estados Unidos probablemente no sea una solución óptima”, dijo Gugenheimer, quien dijo que la autoridad está trabajando ahora con la provincia en un sistema más “local”.
Carocci, con Sunset Renewables, espera llenar parte de ese vacío. Su empresa dijo que ha desarrollado un móvil propietario. unidad de deconstrucción para desmontar los paneles y obtener piezas que luego puedan enviarse para su reciclaje.
“Algunos de los metales pueden ir directamente al reciclaje industrial de metales, ya que no queremos reinventar la rueda allí”, dijo Carrocci.
“Con algunos materiales como el plástico y el vidrio e incluso el silicio, creemos que podemos desarrollar nuevos productos de valor”, como el hormigón o el asfalto, dijo.
En cuanto a las turbinas eólicas, la principal barrera para el reciclaje son las palas. A veces se reutilizan, por ejemplo, como bancos del parque – pero están hechos de material compuesto que puede ser difícil de descomponer y reciclar.
“Es un proceso muy desafiante debido a la naturaleza robusta de los compuestos”, dijo Osayuki Osazuwa, director ejecutivo de Jeosal Materials Research Corporation en Kingston, Ontario.
Esto no es sólo un problema de las turbinas eólicas, sino también de los cascos de los barcos, afirmó, sobre 43.000 de los cuales llegan al final de su vida útil cada año.
“Se está convirtiendo en una carga para el medio ambiente y es necesario encontrar soluciones”, afirmó Osazuwa, cuya empresa trabaja para reciclar fibra de vidrio y convertirla en hormigón reforzado con fibra.
Con sede en Montreal FibeCycle También está intentando abordar el problema de qué hacer con las viejas turbinas eólicas.
La compañía dice que ha desarrollado un método para descomponer el material compuesto de las palas para fabricar nuevos polímeros reforzados con fibra, que pueden usarse en una variedad de aplicaciones, desde la construcción hasta la impresión 3D.
La idea, dijo el director ejecutivo Andrew Csinger, es que al utilizar fibras de vidrio recuperadas en lugar de fibras de vidrio nuevas para fabricar este material, se pueda reducir su impacto ambiental.
“Podemos fabricar piezas de automóviles, podemos fabricar fundas para iPhone, podemos fabricar muebles, podemos fabricar materiales de construcción, hay todo tipo de aplicaciones”, dijo Csinger, quien fundó la empresa mientras era empresario residente en la Universidad McGill.
“Es un mercado enorme”.
Provincias consideran soluciones
Más allá de los planes de las empresas individuales, McCarney, del Smart Prosperity Institute, dijo que hay preguntas que deben responderse para llegar a un sistema de reciclaje coherente:
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¿Cómo construimos cadenas de suministro inversas para sacar materiales viejos de las comunidades rurales y remotas?
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¿Deberían los municipios asumir en última instancia la responsabilidad de la eliminación, o debería haber una tarifa inicial para productores y distribuidores?
Estas preguntas son particularmente importantes, dijo, ya que tanto los paneles solares como las turbinas pueden contener minerales críticos eso no debería desperdiciarse.
“Si no estamos desarrollando planes para recuperar, reutilizar y reutilizar activamente esos materiales, estamos renunciando a una fuente potencial de ellos y estamos amplificando los desafíos de suministro de materiales que vamos a tener”, dijo McCarney.
Algunas provincias han empezado a pensar en soluciones. BC está en proceso de agregando paneles solares a su reglamento de reciclaje, y Alberta está aprovechando su anterior programa piloto de residuos electrónicos para desarrollar un sistema permanente de reciclaje de paneles solares y turbinas eólicas.
En el otro extremo del espectro, Warren Mabee, de la Queen’s University, dijo que también espera que más empresas consideren lo que sucederá al final de la vida útil de un producto cuando lo diseñan en primer lugar.
“Cuanto más podamos diseñar para la reciclabilidad desde el principio, más fácil será para aquellas personas que dentro de 25 años tendrán que tener esta conversación y tratar de descubrir qué hacer con las cosas”, dijo.
