Tras la pandemia de COVID, los políticos estadounidenses no sólo hablan mal de las vacunas: están impulsando leyes que las socavan. Si la tendencia continúa, corremos el riesgo de perder la capa de protección que disfrutamos contra enfermedades prevenibles como el sarampión. Y corremos el riesgo de perder más vidas a causa de enfermedades estacionales como la gripe y el COVID.
Un nuevo informe realizado por investigadores de la Universidad de Boston documenta el problema. El equipo, dirigido por el politólogo Matthew Motta, encontró 376 proyectos de ley antivacunas presentados en estados de todo el país en 2023. La gran mayoría, el 84%, fueron presentados por republicanos; 42 se han convertido en ley. Aunque la investigación de Motta sólo puede proporcionar una instantánea de un solo año, varios expertos en vacunas con los que hablé tienen la sensación de que dicha legislación está aumentando.
La tendencia se produce en medio de una oleada de datos que sugieren un debilitamiento del interés en las vacunas. La última evidencia provino la semana pasada de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que dijeron que el número de niños de jardín de infantes al día con las vacunas de rutina había vuelto a disminuir. Las tasas de vacunación contra el VPH entre los adolescentes aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia. Y las mujeres embarazadas parecen cada vez más reacias a recibir el tipo de vacunas que pueden protegerlas a ellas y a sus bebés de enfermedades como la gripe y el COVID.
Tanto el aumento de las leyes antivacunas como la caída de las tasas de vacunación subrayan una división partidista creciente y preocupante. Si bien los datos de la encuesta del Pew Research Center muestran que las opiniones de los estadounidenses sobre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola se mantuvieron relativamente estables entre 2016 y 2023, y la gran mayoría de la población cree que sus beneficios superan cualquier riesgo, una mirada más profunda a las cifras revela una historia más matizada. En 2023, el 42% de los republicanos dijeron que los padres deberían poder decidir si su hijo recibe la vacuna MMR; eso es el doble que antes de la pandemia y el triple del número de demócratas que se oponen a los requisitos de vacunación en las escuelas públicas.
Un círculo vicioso
Todo esto puede crear lo que se llama un efecto de retroalimentación de políticas, dice Motta. Los formuladores de políticas amplifican la retórica antivacunas, influyendo en la opinión pública sobre su seguridad y eficacia. Ese cambio de opinión, a su vez, crea un incentivo para que los políticos propongan leyes que creen que sus electores apoyarán.
Estamos viendo ese círculo vicioso en acción con las vacunas en este momento, dice Motta. “Es bastante preocupante que este no sea el final. Este es el comienzo de la legislación antivacunas”.
Tomemos como ejemplo Florida, donde el gobernador Ron DeSantis ha impulsado una serie de leyes y órdenes ejecutivas en torno a las vacunas COVID. Mientras tanto, el Cirujano General del estado, Joseph Ladapo, habitualmente ha socavado los esfuerzos de vacunación, ya sea difundiendo información errónea sobre la tecnología de ARNm detrás de las inyecciones de COVID de Pfizer Inc. y Moderna Inc. o por su inquietante respuesta indiferente a un reciente brote de sarampión en su estado.
Los floridanos están tomando nota. El año pasado se produjo una caída alarmante en las tasas de vacunación MMR entre los niños de jardín de infantes en el estado. Alrededor del 94% de los niños de jardín de infantes habían sido vacunados antes de la pandemia, pero el año pasado solo el 88% estaban al día con la vacuna, según los CDC. Mientras tanto, el número de niños de jardín de infantes con exención para una o más vacunas aumentó a casi el 5% el año pasado. (Las tasas de vacunación inferiores al 95% se asocian con un mayor riesgo de brotes).
¿Qué puede sacarnos de este lío? Comencemos con la solución más sencilla e inmediata: mejorar el acceso. La mayoría de la gente todavía quiere vacunar a sus hijos, pero a algunos padres simplemente les resulta demasiado difícil vacunarlos de forma rutinaria. Debería ser una prioridad encontrar formas de garantizar que las familias puedan mantener a los niños al día con sus vacunas.
Desafortunadamente, resolver el problema de la polarización es algo completamente diferente y, dependiendo del resultado de las elecciones de noviembre, sólo podría volverse más difícil. El expresidente Donald Trump ha expresado escepticismo sobre la seguridad de las vacunas y ha mencionado repetidamente su deseo de recortar la financiación a las escuelas públicas que requieren inyecciones. Otro motivo de seria preocupación: la aparente voluntad de Trump de ofrecer un puesto administrativo al negacionista de las vacunas Robert F. Kennedy Jr.
Mejorar el acceso
La COVID ofreció un anticipo de lo que sucede cuando Trump expresa teorías no científicas sobre la atención médica: algún segmento de la población las acepta, a veces en detrimento de ellos. Por ejemplo, las llamadas a los centros de control de intoxicaciones aumentaron después de que Trump hablara de ingerir lejía para erradicar el COVID.
En teoría, las políticas a favor de las vacunas, o las que aumentan el acceso y la financiación de las mismas, podrían mitigar parte del cambio cultural. Y los demócratas y algunos republicanos introdujeron proyectos de ley de este tipo, encontraron los investigadores de la Universidad de Boston. Pero, al mismo tiempo, los tribunales están considerando impugnaciones de las leyes a favor de las vacunas, en algunos casos con resultados preocupantes, dice Richard Hughes IV, experto en derecho sanitario y profesor de la Universidad George Washington.
A menos que podamos revertir estas tendencias rápidamente, veremos un resurgimiento de enfermedades infecciosas totalmente prevenibles. “Probablemente lo primero que veremos sea sarampión: mucho sarampión”, dijo Sean O’Leary, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Colorado que estudia las barreras a la vacunación. Es probable que también aumenten los casos de tos ferina, más comúnmente conocida como tos ferina. Eso pone a los bebés demasiado pequeños para ser vacunados en mayor riesgo de hospitalización e incluso de muerte. En última instancia, eso podría provocar una reacción que provoque un retorno a políticas que apoyen la vacunación.
Sin embargo, llegar a ese terrible punto de inflexión podría llevar años. Y mientras tanto, los niños sufrirán las consecuencias.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg. ©2024 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
