MINNEAPOLIS – Sabrina Ionescu observó a Breanna Stewart llevar el New York Liberty durante todo el juego, hasta que llegó el momento de ganarlo.
Entonces el balón fue suyo.
“En el tiempo muerto, (el entrenador) Sandy (Brondello) dijo: ‘Vas a realizar el tiro’”, dijo Ionescu.
La escolta estrella de Walnut Creek lo logró, un triple desde 28 pies con un segundo restante que le dio a las Liberty una victoria por 80-77 sobre las Minnesota Lynx el miércoles por la noche y las alejó a una victoria de un esquivo primer título de la WNBA.
Nueva York lidera la final 2-1 (la primera vez que ha estado por delante en la ronda del campeonato) y puede ganar la serie el viernes por la noche en Minnesota.
“Sabemos que estamos a un juego de ganar el campeonato y creo que ellos nos darán su mejor oportunidad”, dijo Stewart, quien ganó dos títulos con Seattle. “Ellos van a dar todo lo que tienen y, ¿sabes qué?, nosotros también. La recuperación es rápida pero vamos a seguir estando preparados.
Ionescu dijo que tuvo que ver la repetición de su tiro después del partido para ver exactamente qué sucedió.
“Ni siquiera lo recordaba realmente. Tuve que mirar el video muy rápido para ver qué tan lejos estaba”, dijo. “Siento que pude conseguir una pequeña separación en el alcance y conseguir un muy buen tiro”.
Con el juego empatado a 77, Ionescu tuvo el balón y dribló antes de acercarse unos pasos detrás del arco y golpear desde 28 pies para romper el empate.
“Es bastante especial. Nunca estuvo en duda. “Obviamente Stewie nos hizo regresar allí, nos quiso allí, pero pensé que era el momento adecuado: esta es Sabrina”, dijo Brondello. “Ella acaba de hacer un gran tiro. Es una gran tiradora y sólo necesitaba un poco de separación”.
Stewart anotó 22 de los 45 puntos del equipo en la segunda mitad y terminó con 30 puntos, 11 rebotes y cuatro tiros bloqueados.
“No ganaremos este partido sin Stewie”, dijo Ionescu. “No hay nada que pueda decir. Ese tiro es bueno, pero lo que pudo hacer por nosotros esta noche nos hizo regresar al juego”.
Minnesota no tuvo una oportunidad real de empatar al sonar la chicharra.
“Un gran jugador hizo un buen tiro”, dijo la base de Minnesota Kayla McBride. “La cuidé durante 40 minutos”.
El Liberty borró un déficit de 15 puntos para acercarse a una victoria de ganar su primer título.
“Hay muchas cosas que no hicimos bien esta noche y tenemos una especie de memoria rápida”, dijo Stewart. “Creo que estamos contentos de haber conseguido esta victoria, pero el trabajo no está hecho”.
Los Liberty han aparecido en la final cinco veces antes, incluida la temporada pasada, y perdieron todas ellas.
Perdiendo 73-69 con 2:26 restantes en el último cuarto, Liberty anotó ocho puntos seguidos, incluidos los primeros cinco de Jonquel Jones. Ionescu, que tuvo un partido relativamente tranquilo, luego anotó otro triple después de un fallo de Lynx para poner el marcador 77-73 con 55,5 por jugarse.
Bridget Carleton puso a Lynx a 77-75 con una bandeja 21 segundos después. En la siguiente posesión de Nueva York, Ionescu anotó un triple a mitad de la canasta antes de salir y Minnesota consiguió el rebote.
Luego, Napheesa Collier recibió una falta cuando quedaban 16 segundos y acertó ambos tiros libres para empatar el marcador y preparar el emocionante final.
Collier terminó con 22 puntos y McBride 19 para Minnesota.
“Nuestra defensa nos dio la oportunidad de ganar el juego, punto, y nuestra ofensiva ayudará a nuestra defensa”, dijo la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve. “Si me hubieran dicho que hubiéramos hecho la cantidad de paradas que hicimos y que estuviéramos jugando con eso, y no hubiéramos anotado 80, eso me sorprendería”.
Lynx cambió el guión de los dos primeros juegos, logrando una ventaja de dos dígitos en la primera mitad.
Minnesota, que solo lideró por poco más de tres minutos en los dos primeros partidos, estaba arriba 60-50 con 2:28 restantes en el tercer cuarto antes de que Liberty cerrara a 62-61 al final del período. Stewart anotó los últimos cinco puntos, incluida una jugada de tres puntos cuando faltaban 19 segundos.
Luego anotó los primeros ocho puntos para Nueva York en el último cuarto, empatando el juego a 69 con otra jugada de tres puntos faltando 6:18.
Carleton anotó dos tiros libres para romper el empate 12 segundos después. Ninguno de los equipos volvería a anotar hasta que Courtney Williams hizo un pullup desde la línea de fondo con 2:26 restantes para darle a Lynx una ventaja de cuatro puntos.
