El dolor de la derrota persiste en Yohei Takaoka.
Ha pasado un año desde que el portero japonés y sus Vancouver Whitecaps fueron eliminados de los playoffs de la Major League Soccer por Los Angeles FC. El recuerdo aún estaba fresco mientras el club se preparaba para recibir nuevamente a sus rivales en una pelea de postemporada de vida o muerte el domingo.
“Nunca olvidamos el año pasado. Perdimos contra ellos aquí. Nunca lo olvidamos. Yo nunca lo olvido”, dijo Takaoka. “Por eso quiero mostrar nuestro desempeño como equipo, como jugador”.
Los Whitecaps se vengaron el domingo, venciendo a LAFC 3-0 para igualar el enfrentamiento de primera ronda al mejor de tres de este año a un juego cada uno.
Ryan Gauld abrió el marcador en el minuto 10, luego proporcionó un centro que condujo a un gol en propia puerta de Ryan Hollingshead del LAFC cuatro minutos después. Otro gol en propia puerta, de Eddie Segura, selló el marcador 3-0 en el minuto 68.
“Es el tipo de actuación y resultado que todos sentimos que éramos capaces de lograr. Así que salir y hacerlo en el campo fue realmente bueno”, dijo Gauld.
LAFC ganó el primer partido 2-1 el domingo pasado. La tercera pelea decisiva está prevista para el viernes en Los Ángeles.
Los ‘Caps terminaron la temporada regular octavos en el Oeste y derrotaron a los Portland Timbers 5-0 en un partido de comodines para ganarse su lugar en la primera ronda contra el favorito número uno, LAFC.
El ganador del partido del viernes se enfrentará a Seattle en las semifinales de la Conferencia Oeste después de que los Sounders completaran una barrida en dos juegos sobre el Houston Dynamo el domingo temprano.
Una cita de playoffs con sus rivales regionales, los Sounders, sería un premio “fantástico” por ganar la primera ronda, dijo el entrenador de los Whitecaps, Vanni Sartini.
“La recompensa es enorme, pero tenemos que escalar el Everest”, afirmó. “Hoy hicimos la primera parte de la escalada y tenemos que hacer la segunda parte, la más difícil, el viernes”.
Una racha de jugadas sólidas de pases puso a Vancouver en posición de anotar temprano el domingo.
Gauld pasó el pase a Brian White en lo profundo del área y el delantero estadounidense lo devolvió momentos después. Gauld envió un disparo que superó al portero del LAFC Hugo Lloris para darle a Vancouver una ventaja de 1-0 en el minuto 10.
El centrocampista escocés suma 17 goles en toda la competición esta temporada y lidera los playoffs en goleadores con cinco goles y una asistencia.
“Es bueno tener esas contribuciones arriba”, dijo sobre el tramo. “Creo que en general mi conexión y mi juego en general podrían ser mejores. Pero al menos estoy ayudando a hacer el producto final, que es lo más importante”.
Gauld volvió a golpear en el minuto 14, cortando un balón dentro del área donde fue redirigido desde el pie de Hollingshead de LAFC para darle a los ‘Caps una ventaja de 2-0.
Los Ángeles controló el 51,9 por ciento de la posesión durante la primera mitad, pero Vancouver superó a los visitantes 9-3 y 2-0 en tiros a puerta.
Takaoka no tuvo problemas hasta el minuto 51, cuando Mateusz Bogusz disparó con la derecha desde el centro del área. El portero japonés cogió tranquilamente el balón en el aire para detenerlo.
Tuvo que trabajar más duro en el minuto 60 cuando el delantero estrella de Los Ángeles, Denis Bouanga, logró escaparse y corrió hacia la red de Vancouver. Takaoka salió del área chica para desafiar y atrapó el disparo en el hombro izquierdo, mandándolo fuera de juego.
“Podía esperar que sería uno contra uno en ese momento. Así que tuve paciencia”, dijo. “Fue un poco de suerte. Pero la decisión fue buena y estoy feliz de poder ayudar al equipo”.
LAFC presionó en la segunda mitad, superando en tiros al equipo local 14-4 en el marco.
Vancouver ahora tiene dos porterías a cero en tres partidos de playoffs esta temporada.
“Creo que simplemente trabajamos en nuestra forma para asegurarnos de que seamos un poco más difíciles de derribar y no dejar que los equipos jueguen tan fácilmente”, dijo Gauld sobre el cambio defensivo. “Creo que estuvimos bastante bien esta noche, realmente bien en Portland… Es algo en lo que hemos trabajado mucho en los campos de entrenamiento”.
Los ‘Caps aumentaron su cuenta en el minuto 68 cuando un saque de banda del defensor canadiense Sam Adekugbe encontró a Gauld, quien cargó hacia adelante y metió el balón en la red de Los Ángeles con el pie de Segura.
“Dijimos que pensábamos que nos debíamos un poco de buena suerte. Y fue agradable que llegara esta noche con un par de goles en propia meta y un par de descansos aquí y allá”, dijo Gauld. “Así que esperemos que la suerte no se acabe antes del viernes”.
