El gobierno de Alberta está pidiendo a los municipios rurales que envíen cartas señalando con el dedo a compañías específicas de petróleo y gas que no pagan sus impuestos a la propiedad, pero un líder rural dice que no hay esperanzas de que se aplique la ley.
El ministro de Asuntos Municipales, Ric McIver, dijo a los delegados de los municipios rurales de Alberta que tampoco están contentos con la situación y que por eso el gobierno busca obtener una lista de nombres de empresas que no han pagado.
McIver, hablando en la convención de otoño de Municipios Rurales el miércoles, dijo que los esfuerzos para conseguir esa lista comenzaron en septiembre, cuando el ministro de Energía, Brian Jean, envió cartas a esos municipios describiendo la información que buscaba el gobierno.
McIver dijo que además de simplemente proporcionar nombres, los funcionarios rurales “pueden nominar una empresa para una mayor aplicación de la ley”.
Dijo que la aplicación de la ley puede llegar “hasta donde el ministro que dirige la [Alberta Energy Regulator to] callar al mal actor”.
Pero el presidente de los municipios rurales de Alberta, Paul McLauchlin, dijo en una entrevista que el proceso de presentación de nombres conlleva condiciones y que él y otros funcionarios rurales no confían en que se aplique la ley.
“Seré honesto contigo, ni siquiera estoy seguro de que valga el papel en el que está escrita”, dijo McLauchlin sobre la carta de Jean.
Dijo que antes de que los municipios puedan proporcionar los nombres de las empresas, se les ha ordenado que esperen un año después de que una empresa no cumpla con el plazo de pago, y que el monto adeudado por empresa debe alcanzar un cierto umbral.
McLauchlin, quien también es alcalde del condado de Ponoka, dijo que esas condiciones han dejado a los funcionarios “tremendamente frustrados”.
Los impuestos impagos son un problema de larga data.
Los municipios rurales de Alberta, que representan 69 condados y distritos municipales, estiman que las empresas de petróleo y gas deben más de 250 millones de dólares en impuestos a la propiedad atrasados a las comunidades rurales de toda la provincia.
La organización ha estado presionando al gobierno de la Premier Danielle Smith durante más de un año para abordar el déficit.
Aunque el gobierno ha realizado algunos cambios de política para tratar de abordarlo, los líderes rurales acribillaron a los ministros con preguntas al respecto el miércoles y los instaron a ir más allá.
“¿Por qué el gobierno provincial espera que los municipios y los propietarios de tierras básicamente hagan todo lo posible para hacer la vida aún más fácil a las empresas, cuando muchos de ellos no respetan a los propietarios rurales ni a las comunidades en las que operan?” preguntó el Reeve Larry Clarke del condado de Stettler entre el aplauso de una multitud de unas 300 personas.
“Hemos estado luchando con esto más tiempo del que deberíamos”, respondió McIver. “Ha durado bastante, y tal vez más que eso”.
McLauchlin dijo que un problema mayor y una preocupación mayor es la falta de aplicación de la ley que actualmente realiza el Regulador de Energía de Alberta, y si la provincia realmente ordenará al regulador que llegue tan lejos como para cerrar empresas que tienen facturas pendientes.
“Hemos escuchado del Regulador de Energía de Alberta que no utilizarán impuestos no pagados como medida de cumplimiento para impedir que una compañía petrolera opere”, dijo McLauchlin. “Por lo tanto, no llevarán a una empresa a la quiebra basándose en impuestos no pagados o arrendamientos de superficie.
“Si el [energy regulator] es decir honestamente que no tienen intención de hacer cumplir, entonces realmente, ¿cuál es el punto de la conversación?”
En una declaración enviada por correo electrónico, la oficina de Jean dijo que el nombre y la nominación para el proceso de aplicación descrito en la carta de septiembre es sólo una herramienta que se está considerando y que el gobierno comparte la frustración de las comunidades rurales.
Lauren Stewart, portavoz del regulador, dijo en un correo electrónico que la recaudación de impuestos y el cumplimiento de los impuestos municipales es responsabilidad exclusiva de los municipios.
También dijo que el regulador ya ha estado utilizando información obtenida por el gobierno provincial sobre empresas con impuestos pendientes para hacer cumplir los cambios de política introducidos por el gobierno para abordar este problema en los últimos años.
Uno de esos cambios de política fue dar a los municipios la capacidad de recuperar lo que se les debe a través de gravámenes colocados sobre empresas durante procedimientos de quiebra o insolvencia.
El otro cambio importante fue que el gobierno ordenó al regulador de energía que no emitiera nuevas licencias de pozos petroleros ni transferencias de licencias a empresas que deben más de 20.000 dólares en impuestos a la propiedad impagos en un intento de obstaculizar el crecimiento de las empresas mientras los impuestos estén pendientes.
McLauchlin dijo que si el regulador de energía no cierra las compañías petroleras por tener impuestos a la propiedad pendientes y los municipios se limitan a esperar el pago a través de procedimientos de quiebra, eso dejará a los municipios rurales con la tarea de gestionar una creciente brecha de financiación aumentando los impuestos a la propiedad de los residentes, recortando servicios o posponer proyectos.
El líder del NDP, Naheed Nenshi, dijo a los periodistas que pensaba que el gobierno de la UCP estaba “iluminando” a los municipios rurales al pedirles que nombraran empresas que, en su opinión, deberían enfrentar un castigo regulatorio.
“Esta industria está siendo tratada de manera diferente que todos los propietarios de viviendas y todas las demás industrias de la provincia”, dijo.
“Pagar los impuestos a la propiedad es el costo de hacer negocios, y tenemos que contar con mecanismos que garanticen que los municipios obtengan lo que merecen”.
