La adolescente Shola Jimoh impresiona en una sesión de entrenamiento de fútbol masculino y ofrece evidencia de la estrategia de desarrollo de la CPL

Shola Jimoh no pareció especialmente llamativo cuando comenzó a entrenar con la selección nacional masculina de fútbol de Canadá por primera vez esta semana. Pequeño, tranquilo, de apenas 16 años, entraba al campo como un niño entre los hombres.

No pasó mucho tiempo para ver qué lo convierte en una perspectiva, un proyecto, un deseo, una amenaza: en la frenética sesión que siguió, siempre estuvo al ataque, siempre sobre las puntas de los pies.

Antes del partido de cuartos de final de la Liga de Naciones de este mes contra Surinam, el entrenador Jesse Marsch organizó un campo de entrenamiento para 19 jugadores radicados en América del Norte para mantenerlos en forma fuera de temporada.

Algunos fueron sus titulares habituales, como Richie Laryea y Kamal Miller. Otros eran jugadores marginales o invitados por primera vez. Sólo uno no juega en la Major League Soccer: Shola Jimoh.

Jimoh es delantero del York United FC de la Premier League canadiense, la competición nacional fundada hace seis años con la promesa de desarrollar jugadores como él.

Su equipo no llegó a la final de la CPL de este sábado entre Hamilton Forge y Calgary’s Cavalry FC, que se transmitirá en vivo a partir de las 3 pm ET (12 pm PT) por CBC, CBC Gem y cbc.ca.

Pero su mejora constante y su juego a veces espectacular, incluido un magnífico gol en una dramática derrota en los playoffs contra el Atlético Ottawa, todavía llamaron la atención de los ojeadores de Marsch.

“Es joven y talentoso y puede jugar como a mí me gusta”, dijo Marsch.

Durante la sesión del miércoles, celebrada bajo un cielo nublado en el campo de entrenamiento del Toronto FC, con un viento terrible en la cancha, el entrenador ofreció aliento constante a su nuevo aspirante.

“¡Ataca esa pelota, Shola!”

“¡Esa es la idea correcta, Shola!”

“¡Corre, Shola, corre!”

Creció en cada sesión, según las medidas de Marsch, mejorando con cada toque.

Durante un ejercicio de ataque, Jimoh golpeó el poste en su primer intento de gol. Su segundo acertó pero fue bloqueado. En el tercero, recibió un pase del pilar de la selección nacional, Jonathan Osorio, antes de disparar un tiro que superó al portero titular Maxime Crépeau.

“Estaba pensando, hace un par de años solía jugar con ellos en fifa“, dijo después un radiante Jimoh, hablando del videojuego. “Y ahora estoy entrenando con ellos”.

Hubo décadas perdidas en las que el equipo masculino sólo podía soñar con encontrar adolescentes con el potencial de Jimoh. A pesar de la enorme popularidad del fútbol, ​​el camino del desarrollo en Canadá no estaba definido y los niños estrella con demasiada frecuencia se convertían en adultos jóvenes de mediana edad.

Jimoh, que empezó a jugar fútbol después de que un profesor lo vio corriendo por el patio de su escuela y sugirió a sus padres que lo inscribieran, tuvo suerte de crecer en Brampton, Ontario, una de las grandes fábricas de fútbol del país.

También le ayudó la oportuna aparición de la Premier League canadiense.

“Después de unirme a la CPL, mi desarrollo se disparó”, dijo. “Ha sido realmente beneficioso para mí”.

Esta semana estuvo con él en el campo tres graduados de la CPL: los porteros suplentes Jonathan Sirois y James Pantemis, y el defensa Joel Waterman. Kwasi Poku, un producto de Forge que ahora juega en Europa, también hizo su debut con la selección nacional el mes pasado contra Panamá.

“Si no fuera por la CPL, no estaría donde estoy ahora, jugando para mi país”, dijo Waterman esta semana. “Lo necesitábamos”.

Waterman, de 28 años, que ha jugado cinco partidos internacionales con Canadá, también reconoció que la liga debe mejorar sus dividendos con la selección nacional.

“Todavía hay que construir”, afirmó. “Todavía necesitamos crear una cultura de jugadores que quieran pasar al siguiente nivel”.

Jimoh, quien tuvo que abrirse camino desde la banca en York United esta temporada, podría ser el mejor caso posible para la liga como plataforma de lanzamiento.

Todavía vive en casa con su familia y va a la escuela secundaria en Holy Cross en Vaughan, pero está decidido a jugar profesionalmente en Europa cuando tenga 18 años.

“Siempre he aprendido rápido”, dijo, “y siento que estoy mejorando cada día”.

Marsch ve en él la misma ilimitación. Espera que sus compañeros entrenadores del York United también lo hagan.

“No quiero pasarme de la raya”, dijo Marsch. “Para mí, debería jugar cada minuto de casi todos los partidos. Lo que sé, por mi experiencia, es que los jugadores de su edad, con su calidad, pueden desarrollarse muy rápidamente y pueden atraer a grandes pretendientes”.

Con la selección masculina quizás el más grande de todos.