ANTIOQUIA – Todos los miércoles, Nichole Latrese Gardner conduce su minibús verde hasta el Estación Amtrak alrededor de las 5:30 pm, donde es recibida por un grupo de personas a las que con orgullo llama familia.
Se forma una fila en la acera cuando ella se detiene. Un equipo de voluntarios comienza a traer un bulto de ropa, mantas, artículos de tocador y otros artículos esenciales del minibús y los extiende por la acera antes de que los necesitados comiencen a hurgar entre la pila.
Gardner es la fundadora de Facing Homegiving in Antioch, un grupo sin fines de lucro que fundó en 2017 para ayudar a las personas sin hogar de la ciudad. Junto con su equipo de voluntarios, ayudan a distribuir artículos de primera necesidad y comidas calientes.
Esta semana, Gardner preparó sus famosos espaguetis junto con ensalada y pastel para sus amigos.
“Les encantan mis espaguetis”, se rió Gardner.
Gardner dijo que, además de las pequeñas subvenciones, el apoyo de los residentes de Antioch la ayuda a continuar con sus programas de extensión, ya que la gente suele dejar artículos donados frente a su porche.
Pero el trabajo del grupo va más allá de la comida y lo esencial: se trata de conexión humana. Gardner y su equipo conocen a los clientes habituales que vienen a las iniciativas de divulgación desde hace años, donde intercambian sus historias diarias y algunas risas.
“Amamos a nuestros amigos aquí en las calles”, dijo Gardner. “Son como una familia”.
Aunque Gardner siempre se ha ofrecido activamente como voluntaria en las actividades de la iglesia, los videos de las redes sociales la obligaron a comenzar su trabajo de defensa para ayudar a las personas sin hogar.
Cuando empezó, Gardner tenía una perspectiva diferente sobre la comunidad sin vivienda. Ella creía que la gente rechazaba el refugio y prefería vivir en las calles. Pero una vez que Gardner se involucró más, descubrió que esto estaba lejos de la verdad.
Facing Homeless in Antioch, junto con otros grupos, abogó por viviendas de transición en el antiguo Executive Inn. Ahora llamado Pueblo de Oportunidadesla iniciativa tiene como objetivo ayudar a las personas desamparadas a salir de las calles. Aunque el equipo de Gardner no participa directamente en su funcionamiento, proporciona referencias.
Tasha Johnson, directora de Seguridad Pública y Recursos Comunitarios de Antioch, dijo que desde su apertura en 2023, Opportunity Village ha ayudado a 145 personas, de las cuales 115 se han mudado. De los que se fueron, 92 se mudaron a viviendas estables, 17 regresaron a la calle, uno fue al hospital, dos nunca regresaron y tres eligieron vivir temporalmente con amigos.
“Actualmente, 407 parejas o individuos están en lista de espera para recibir servicios”, dijo Johnson.
Johnson dijo que Opportunity Village, que está en East 18th Street, tiene 32 habitaciones para alojar a personas sin vivienda. Junto con Bay Area Community Services, una organización sin fines de lucro que ayuda a los residentes con empleos y pagos iniciales para sus nuevos hogares, las tasas de rotación han sido altas.
Johnson dijo que Opportunity Village y Bay Area Community Services intentan reducir el tiempo de espera, pero a veces, a las personas les lleva más tiempo encontrar una vivienda permanente y es posible que se requiera más ayuda o servicios.
“La idea es que tengan la mayor estabilidad posible. Algunos pueden tardar seis meses, otros en semanas”, dijo.
Johnson dijo que no existe un plazo estándar establecido para ayudar a las personas, ya que sus necesidades difieren.
“Lo que no queremos perpetuar es el ciclo del hogareño. Si los expulsamos cuando no están preparados para valerse por sí mismos, volverán a caer en ese ciclo”, añadió.
Robert Kraucy, nacido en Antioquía, atravesó tiempos difíciles después de la pandemia cuando perdió su trabajo. Aunque Kraucy ahora vive en el garaje de su primo con su perro Ming Chow, quiere tener su propio lugar.
“Quiero ser el jefe”, dijo Kraucy mientras comía un plato de espaguetis de Gardner.
Pero no ha sido fácil para él. Está entre trabajos y, a pesar de solicitar vivienda a través de Opportunity Village, no ha recibido respuesta de la ciudad.
“Supongo que no llamo (a la ciudad) lo suficiente (para verificar mi solicitud)”, dijo. “Estoy esperando que lleguen trabajos”.
Al igual que Kraucy, José Smith, de 65 años, vive en el garaje de su hermana, pero a menudo viene a encontrarse con sus amigos que no tienen hogar para levantarles el ánimo.
“Nos reunimos, hablamos, tomamos una copa o dos”, dijo Smith. “Las personas sin hogar a menudo tienen mala reputación, pero no roban ni se llevan cosas”.
Tanto Smith como Gardner esperaban que la ciudad dejara de barridas en campamentos para personas sin hogar ya que estas personas no tienen adónde ir.
“No hay refugios en el Este (Condado de Contra Costa), y ellos (el departamento de policía) lo saben, el concejo municipal, el alcalde, todos lo saben, pero continuamente hacen redadas”, dijo Gardner. “Las redadas deben parar. Es inhumano. no está bien”.
Quienes busquen ayuda pueden completar el formulario en línea de la ciudad en www.antiochca.gov/ovp o llamar al 510-867-1416.
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