El Consejo de la División 1 de la NCAA aprobó el jueves una regla que permite a los jugadores con experiencia en la Liga Canadiense de Hockey competir en universidades de EE. UU. a partir de la próxima temporada, una decisión histórica que tiene el potencial de sacudir las dos mayores fuentes de talento en desarrollo de la NHL.
La decisión, que entrará en vigor el 1 de agosto, levanta la prohibición de larga data de la NCAA sobre los jugadores de la CHL que anteriormente eran considerados profesionales porque recibían un estipendio de hasta $600 por mes para gastos de manutención.
La aprobación se esperaba después de que el consejo presentara una propuesta para levantar la prohibición el mes pasado. Los jugadores que compiten en el nivel juvenil mayor o en equipos profesionales pueden conservar la elegibilidad para la NCAA siempre que no se les pague más que los gastos reales y necesarios.
La decisión también se aplica al esquí, alineando ambos con las reglas de elegibilidad de la NCAA para otros deportes.
Al hacerlo, el consejo abrió la puerta a un cambio importante en la forma en que los jugadores que se acercan a cumplir 16 años deciden dónde jugar. En lugar de tener que elegir entre uno u otro, los jugadores de la CHL ahora pueden jugar hockey de la NCAA cuando sean elegibles para la universidad.
“Todos esperaban que la regla cambiara. Ahora tendremos que adaptarnos”, escribió Don Lucía, comisionada de la Asociación Central de Hockey Universitario, en un texto enviado a The Associated Press. “Puede haber algunos problemas a medida que hagamos la transición, pero es de esperar que, con el tiempo, resulte ser un cambio positivo para todos los involucrados”.
El agente de la NHL, Allan Walsh, calificó el fallo como un “cambio de juego”.
“Este desarrollo revolucionario es una gran noticia para los jugadores jóvenes y sus familias, quienes ya no se enfrentarán a la trascendental decisión de jugar en categorías junior o seguir la ruta de la NCAA”, añadió Walsh en un mensaje de texto a la AP. “Los jugadores jóvenes y sus familias ahora pueden tomar decisiones basadas en lo que es mejor para ellos, no en lo que es mejor para la CHL o la NCAA”.
La CHL supervisa las ligas de hockey occidental, hockey de Ontario y hockey juvenil de Quebec Maritimes.
Los estadounidenses podrían perder empleos
La decisión podría impulsar a la CHL a invertir más en el desarrollo y la educación de los jugadores para competir con los equipos de la NCAA o correr el riesgo de perder sus mejores talentos de 18 años o más en universidades estadounidenses. Mientras tanto, un aumento de jugadores de CHL podría consumir los lugares de la lista universitaria que anteriormente ocupaban los estadounidenses.
Este es un gran resultado. Esperamos que los jugadores y los aficionados vean los beneficios de un mercado más competitivo y justo.— Abogado Stephen Lagos
Una opción que la CHL está considerando en respuesta al fallo es aumentar su límite actual de dos jugadores importados no norteamericanos por plantilla. Por lo demás, la CHL calificó la decisión como “un avance positivo” al brindar a los jugadores más oportunidades deportivas y académicas.
El fallo de la NCAA sigue a una demanda colectiva presentada el 13 de agosto en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Buffalo, Nueva York, impugnando la prohibición.
“Hace mucho que debía hacerlo, pero este es un gran resultado”, escribió Stephen Lagos, uno de los abogados que presentó la demanda, en un correo electrónico a la AP. “Esperamos que los jugadores y los aficionados vean los beneficios de un mercado más competitivo y justo, sin reglas, a partir de la próxima temporada”.
Lagos dijo que los abogados continuarán con la demanda para buscar daños y perjuicios para los jugadores que se unan al caso de demanda colectiva afectado por la prohibición que data del 12 de agosto de 2020.
La demanda fue presentada en nombre de Riley Masterson de Fort Erie, Ontario, quien perdió su elegibilidad universitaria hace dos años cuando, a los 16 años, apareció en dos juegos de exhibición para los Windsor Spitfires de OHL. Enumera 10 programas de hockey de la División I, que fueron seleccionados para demostrar que siguen los estatutos de la NCAA al excluir a jugadores actuales o anteriores de la CHL.
El agente de la NHL, Brian Bartlett, elogió la decisión por abrir opciones para los jugadores.
“Al igual que el portal de transferencias y los cambios en las reglas NIL de los últimos años, habrá algunos problemas crecientes y un caos temprano, pero esperamos que sea un desarrollo positivo a largo plazo”, escribió Bartlett en un texto. “Con un grupo de jugadores más grande, es de esperar que más escuelas de la NCAA consideren agregar programas de hockey para brindar oportunidades a esos jugadores adicionales”.
En septiembre, Braxton Whitehead dijo que se había comprometido verbalmente con el estado de Arizona, lo que lo convirtió en el primer jugador de la CHL en intentar jugar hockey en el nivel universitario de la División I de EE. UU. Whitehead, de 20 años, dijo que planea jugar esta temporada para WHL Regina Pats antes de jugar para los Sun Devils en 2025-26.
Los estipendios que reciben los jugadores de CHL no se consideran ingresos a efectos fiscales. Mientras tanto, los jugadores universitarios reciben becas y ahora pueden ganar dinero mediante patrocinios y otros usos de su nombre, imagen o semejanza.
El cambio de elegibilidad podría tener un efecto de goteo al impactar las diversas ligas A juveniles de Canadá y la capacidad de la USHL para atraer talento para aquellos que tienen planes de jugar en universidades de EE. UU. Dos selecciones recientes del draft No. 1 de la NHL, el delantero de San José Macklin Celebrini y el defensa de Buffalo Owen Power, jugaron en la USHL.
“La USHL sigue siendo el principal camino de desarrollo del mundo. Todos los aspectos de la liga se centran en preparar a los atletas para el hockey universitario y profesional, incluido el desarrollo sobre hielo, académico y de carácter”, dijo la USHL en un comunicado después del fallo de la NCAA.
