Alistair Johnston estaba sentado en el vestíbulo de un hotel de Toronto el domingo, todavía un poco adormecido por el vuelo de siete horas a casa desde Surinam, donde la semana pasada obtuvo su partido internacional número 50 con Canadá de manera apropiada: una victoria por 1-0 en condiciones sofocantes en un país que le costó encontrar en un mapa.
Dios mío, limita con Brasil.pensó cuando lo descubrió.
Johnston, de 26 años, ha hecho una llegada igualmente sorprendente a la escena del fútbol.
En 2019, jugaba fútbol universitario en Wake Forest y pasaba el verano con Vaughan Azzurri en League1 Ontario. Cinco años más tarde, es un actor principal en el regreso de los hombres canadienses a la forma y recientemente fue capitán del club escocés Celtic.
“Un día perfecto”, dijo sobre su tarde con el brazalete, una victoria por 3-0 sobre Motherwell en la que marcó con creces. “El gran amor y apoyo que recibí de los aficionados del Celtic y de aquí, me pareció algo muy importante y especial”.
En Europa, la mayoría de las futuras estrellas firman contratos cuando tienen tan solo ocho años. Lo mismo está ocurriendo en Canadá, donde prácticamente todas las selecciones juveniles nacionales juegan en academias de la Major League Soccer. Los niños talentosos que están afuera pueden sentir que están irremediablemente atrasados.
Johnston es una prueba de que no lo son.
“Nunca me habían regalado algo así”, dijo. “Realmente amaba el deporte. Si eres un buen jugador, una buena persona, trabajas duro y haces todo lo correcto, tendrás oportunidades. La gente te verá. Realmente no importa dónde estés”.
Su lenta constitución fue útil en algunos aspectos. Siempre había sido mediocampista, pero durante su último año en la universidad se convirtió en lateral, una posición en constante y considerable evolución. A los 21 años todavía era un aficionado en todos los sentidos.
Destacó en su nuevo rol, acelerando su progreso lo suficiente como para verlo elegido en el puesto 11 por Nashville en el draft de la MLS. Después de sólo dos temporadas allí, y una con el CF Montreal, se fue a Escocia.
Su ascenso dentro de las filas canadienses fue de alguna manera más rápido.
“Alistair es una gran parte de lo que estamos haciendo”, dijo el entrenador masculino Jesse Marsch. “Todos sabemos que, como líder y como jugador, está mejorando cada vez más en términos de lo que significa para nosotros”.
La relación entre club y país a veces puede ser tensa, especialmente cuando equipos grandes como el Celtic tienen un interés compartido en un talento.
El doble surgimiento de Johnston como profesional e internacional ha sido instructivo, felizmente más cercano a la simbiosis: su juego para Canadá mejoró con cada nuevo nivel competitivo; a su vez, sus apariciones con Canadá impulsaron su perfil, brindándole mejores oportunidades.
“Me ha ayudado mucho estar en un escenario más grande”, dijo Johnston.
Para muchos fanáticos del fútbol, Johnston apareció hace tres años cuando Canadá recibió a Costa Rica y México en el frío y nevado Edmonton. Fue una revelación durante la famosa victoria de la “Iceteca” sobre México en particular: defensivamente sólido, una amenaza de ataque y un líder dentro y fuera de la cancha.
En los acalorados días previos al Mundial de Qatar 2022, el Celtic mordió antes de que sus acciones pudieran subir aún más. Poco antes del partido inaugural de Canadá contra Bélgica, Johnston pasó cuatro horas en Doha haciéndose resonancias magnéticas para pasar el examen médico del club.
“Estaban sucediendo muchas cosas a la vez”, dijo.
Se había mostrado cauteloso en una conferencia de prensa de la Copa del Mundo cuando surgieron por primera vez los rumores de su inminente traslado a Escocia, confesando sólo que su teléfono había explotado repentinamente.
Ahora le siguió su carrera y, con ella, espera, la reputación de Canadá como productor de talentos futbolísticos de todo el mundo.
Señaló el desafío de tres partidos del verano pasado contra Holanda, Francia y Argentina como el tipo de secuencia de alto perfil que generaciones de jugadores canadienses sólo podrían soñar con experimentar.
“Esto sigue impulsando el pasaporte canadiense a un nivel más alto”, dijo Johnston. “Ese es el objetivo de hacer crecer el juego en este país”.
Como si fuera una señal, sus compañeros de equipo comenzaron a salir de los ascensores del hotel detrás de él. Un autobús los esperaba afuera, listo para llevarlos a entrenar para el partido en casa del martes de los cuartos de final de la Liga de Naciones de la CONCACAF contra el ahora familiar Surinam.
Cuando se le preguntó cuántas internacionalidades pensaba que podría ganar cuando fuera joven, Johnston se rió. “¿Uno? Tal vez diez si tuviera suerte.”
En cambio, está en 50.
“Ese número no se me escapa”, dijo, antes de levantarse de su silla y partir para ganar su número 51, sabiendo mejor que la mayoría lo que significa ser encontrado.
