STORRS, Connecticut — Hace unos años, el entrenador de baloncesto femenino de UConn, Geno Auriemma, regresó a su ciudad natal de Montella, Italia, por primera vez en años. Estaba de vacaciones en otro lugar del país, pero un primo se acercó y lo invitó a la boda de un familiar. Descubrió que la ceremonia sería en la misma iglesia donde asistió al jardín de infantes seis décadas antes, por lo que decidió extender su viaje unos días más.
Cuando era niña, Auriemma caminaba hasta el jardín de infantes todos los días y se detenía en un campo donde los lugareños habían instalado un aro de baloncesto y creado un campo de fútbol. Años más tarde, la madre de Auriemma, Marsiella, contaba a menudo que aquella fue la primera vez que vio un aro de baloncesto.
En su viaje, seis décadas después, Auriemma volvió sobre sus pasos desde la casa de su infancia hasta la iglesia. Se detuvo en el campo para contemplar la vista. El aro de baloncesto y el campo de fútbol ya no existían. Ahora hay más casas, con agua corriente y electricidad, a diferencia de su casa cuando era niño. Es la persona viva de mayor edad en su familia inmediata, el último que recuerda este lugar con claridad.
“Vivíamos en la pobreza, pero no sabíamos que era pobreza”, dijo Auriemma. “Cuando era niño pensaba: ‘¿Por qué necesito un teléfono?’ Nadie tenía teléfono. ‘¿Por qué necesito dinero?’ Nadie tenía dinero. ‘¿Por qué necesito agua corriente? ¿Por qué necesitamos electricidad? Todos ayudan a los demás a salir adelante’”.
A lo largo de los años, varios terremotos han arrasado esta zona, pero la gente siempre ha reconstruido. Ni siquiera los temblores pudieron destruir la creencia de que las nuevas estructuras permanecerían en pie, incluso si todos entendieran que todo podría desaparecer en un instante.
“Obviamente, esto ha cambiado”, dice Auriemma, de 70 años. “Pero sigue siendo más o menos lo mismo”.
Esto es cierto para Montella pero también para Auriemma.
Si hay un tema en su entrenamiento y una explicación de cómo ha llegado a esta cima, es esta: se describe a sí mismo como un optimista con un plan para el peor de los casos si algo sale mal. Tiene una memoria como la de un elefante, lo que significa que su pasado nunca está lejos de su mente.
Esa mentalidad ha llevado a Auriemma hasta este punto: a una victoria de convertirse en el entrenador de baloncesto con más victorias de todos los tiempos.
Geno Auriemma se une a Tara VanDerVeer como el entrenador en jefe de baloncesto universitario con más victorias de todos los tiempos. #NCAAWBB pic.twitter.com/q7FgrcbXi2
– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessWBB) 16 de noviembre de 2024
Cuando Auriemma llegó a UConn en 1985, cuando tenía 31 años, lo vio como un trampolín: ganar un poco, hacer crecer el programa y luego pasar a un programa más establecido.
No se suponía que el campeonato de baloncesto emanara de la Universidad de Connecticut; Auriemma pudo verlo. Durante su entrevista, entonces-Universidad de Connecticut El director atlético John Toner evitó intencionalmente mostrarle a Auriemma el gimnasio o el vestuario por temor a que Auriemma rechazara el trabajo. Después de que Auriemma aceptó el trabajo de todos modos, compartió una sola oficina con todo su personal. Él y su asistente Chris Dailey tenían cada uno un escritorio; el resto del personal compartía un sofá individual y utilizaba una mesa de café como escritorio. Los contratos de entrenamiento de Auriemma y Dailey estipulaban que impartían clases de gimnasia a no deportistas. La asistencia fue tan pobre a los juegos de la UConn que los convirtieron en un requisito de clase para los estudiantes.
En 1991, los Huskies llegaron a su primera Final Four junto a los programas establecidos de Stanford, Virginia y Tennessee. “Fueron todos los programas realmente buenos, grandes jugadores, grandes entrenadores y…” dijo Auriemma, luego hizo una pausa. “Y nosotros. (Era) como, ‘¿Quiénes son estas personas?’”
Después de la Final Four algo cambió. La Universidad de Connecticut ya no era un trampolín. Era donde Auriemma sentía que necesitaba y quería estar. La primera carrera del programa en la Final Four permitió a los Huskies atraer a más jugadores de alto talento, y cuando Rebecca Lobo visitó el campus a principios de la década de 1990, Auriemma supo que podía ayudar a poner el programa en el mapa. Los Huskies habían llegado a la Final Four con jugadores que ningún otro equipo de la Final Four reclutó, por lo que pensó que conseguir un All-American podría ayudarlos a dar el siguiente paso.
Los padres de Lobo no querían que ella fuera a la Universidad de Connecticut. No se construyó mucha infraestructura o comunidad alrededor del campus. Los académicos no eran lo que son ahora. (Los padres de Lobo la llamaron una “escuela de seguridad” cuando la visitaron).
“Él era el punto de venta”, dijo Lobo. “La razón para ir allí fue jugar para él. Eso se ha mantenido constante, pero especialmente en los primeros años. Esto fue antes de que se demostrara que él te llevaría a una Final Four o a un campeonato nacional, que él podría ser quien te llevaría a la mejor versión de ti mismo”.
Rebecca Lobo es una de varias estrellas que Auriemma ha convertido en campeona nacional y All-American. (Bob Stowell/Getty Images)
En 1995, Lobo se sentó en la oficina de Auriemma cuando un fanático entregó productos horneados al equipo y aduló a la estrella All-American. Después de que la fan se fue, Lobo, que estaba sentada frente a Auriemma en su escritorio, puso los ojos en blanco.
“Nunca seas así”, recuerda Lobo que Auriemma le dijo con severidad. “Nunca des nada de esto por sentado”.
Fueron 200 victorias con seis apariciones en torneos de la NCAA y una Final Four en el currículum. Los Huskies estuvieron al borde de su primer título nacional. Pero para Auriemma, poner los ojos en blanco significaba lo que podría derrumbarlo todo.
Aunque Auriemma vio potencial en Storrs, también reconoció que el humilde pasado del programa podría regresar si no construía para el futuro.
“Cuando comencé, pensé que venceríamos a todos porque somos más inteligentes que ellos y los vamos a superar, aunque sabía que no podíamos ganar”, dijo Auriemma. “Y luego, cuando empezamos a ganar todo el tiempo, lo único en lo que pensaba era: ‘Jesucristo, vamos a perder’. Van a jugar muy bien. Vamos a jugar a la mierda’”.
Auriemma continuó remachando sus puntos con cada nueva plantilla, y UConn se convirtió en el estándar de oro del deporte. Lobo entregó las riendas a Jennifer Rizzotti, Shea Ralph y Nykesha Sales. Le entregaron el testigo a Sue Bird y Swin Cash. Luego Diana Taurasi y Renée Montgomery. Maya Moore, Tina Charles, Breanna Stewart, Napheesa Collier, Paige Buecker – la lista continúa.
El programa se convirtió en la base de los deportes en el camino hacia que Auriemma coincidiera con el ex stanford la entrenadora Tara VanDerveer como la entrenadora con más victorias del baloncesto universitario. A pesar de todo, ha confiado en que con la preparación adecuada, UConn podría continuar compitiendo al más alto nivel, pero también está convencido de que todo podría terminar mañana.
El éxito de UConn siempre fue precario, con el fracaso siempre pisándole los talones.
Para Auriemma, el pasado, ya sea esa temporada perdedora o cómo se sintió al ayudar a sus padres a aclimatarse a Norristown, Pensilvania, después de dejar el pequeño pueblo de Italia al que llamaba hogar, siempre está ahí. Nada de esto es un fracaso, pero todo es un recordatorio de lo lejos que ha llegado. Para él es importante tener que crear su propio éxito y, en última instancia, decidió lograrlo en UConn. Nunca buscó un atajo, y es un recordatorio de que una divergencia en cualquier punto podría haber creado una vida muy diferente.
El viernes se cumplirán 63 años desde que llegó a Estados Unidos, lo que significa que hace 63 años, el miércoles (en la noche en que podría convertirse en el entrenador con más victorias de todos los tiempos del baloncesto universitario con una victoria contra Fairleigh Dickinson), era un niño de 7 años en alguna parte. en medio del Atlántico, rodeado de agua y cielo, 11 días después de un viaje de 13 días.
Sus padres nunca le prometieron que la vida sería mejor aquí, sólo que podría ser mejores siempre y cuando no tomen atajos y dependan de las personas que los rodean. Nunca olvidó que todo podría desaparecer en un instante, lo que lo ha impulsado y moldeado al máximo desde la victoria número 1 hasta la 100 y, finalmente, la 1,217, desde convertir a UConn de un trampolín a un programa que es sinónimo de éxito en todos los deportes.
Como lo ha dicho innumerables veces a sus jugadores y a sí mismo: nunca den nada de esto por sentado.
(Foto superior: C. Morgan Engel / NCAA Fotos vía Getty Images)
