Durante dos décadas, cualquier fortuna escandalosa que controle las lesiones en el tenis siguió lanzando flechas contra rafael nadal.
Cuando el español finalmente izó su bandera blanca el mes pasado, admitió la derrota ante un oponente al que había vencido no sólo en sus últimos años sino durante dos décadas, hasta que ya no pudo ganar la batalla.
Nadal Describió estar preparado físicamente para un partido o un torneo como estar dispuesto a “morir en la cancha”. En el sentido del tenis, eso es básicamente lo que hizo, lanzar su cuerpo en cada tiro hasta que no quedaron más tiros por hacer desde el momento en que irrumpió en escena hace 20 años.
A medida que se acercaba su último partido, Nadal dijo que estaba lo más sano y descansado que podría haber estado. El capitán de España, David Ferrer, no tenía motivos para no jugar con él. “No tengo nada, ni una lesión, nada importante que decir, no estoy preparado para jugar”, dijo Nadal tras su derrota final ante Botic Van de Zandschulp.
Nada más que 20 años de kilómetros que lo habían dejado frenado y debilitado. “Se trata de las cosas por las que pasé”, dijo sobre su decisión de retirarse en una conferencia de prensa antes de su despedida final en el Copa Davis en Málaga, España.
“No tengo la oportunidad de ser competitivo como me gusta ser competitivo. Mi cuerpo no es capaz de darme la posibilidad”, afirmó. Nadal Intentó encontrar esa posibilidad, en 16 partidos a lo largo de cuatro meses en la arcilla que hizo suyos durante esos 20 años, pero como dijo en la parte en español de su conferencia de prensa, el tenis no ofrece finales ideales ni siquiera para sus héroes más engalanados.
“Están en las películas estadounidenses”, dijo Nadal.
La perogrullada esconde una verdad más notable: todo esto podría haber terminado mucho antes. Una serie de lesiones que comenzaron con una costilla rota en Indian Wells en 2022 lo han derribado, pero ese problema se produjo 18 años después del que casi descarriló. La carrera tenística de Nadal cuando apenas estaba comenzando, y lo definiría de principio a fin.
Ese pie, siempre. Ese maldito pie.
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El tenis juega sin reloj, pero Rafael Nadal sabía que era el momento
Nadal tenía 18 años cuando los médicos le dijeron que tenía un gran problema con un pequeño hueso en su pie izquierdo. Pasaron meses tratando de diagnosticar un dolor que se agravó en octubre de 2005, después de que ganara el Abierto de Madrid contra Ivan Ljubicic. Nadal se tomó dos semanas de descanso. Cuando intentó volver a jugar, el dolor volvió y el trabajo detectivesco continuó.
En 2004, Nadal se había perdido el Abierto de Francia con lo que le diagnosticaron una fractura por estrés en el tobillo. También le impidió jugar Wimbledon y en ese verano Juegos Olímpicos.
Un año y medio después, los médicos descubrieron que Nadal tenía el síndrome de Muller-Weiss en ese pie: una rara enfermedad congénita en la que el hueso navicular, que conecta la articulación del tobillo con los huesos del pie, comienza a colapsar y fragmentarse. En el caso de Nadal, el puente de su pie encima del empeine nunca se osificó (se formó adecuadamente, y el cartílago se convierte en hueso a medida que la persona envejece), debilitando la base de su cadena cinética y haciéndolo vulnerable a otras lesiones en la parte inferior del cuerpo, especialmente en un deporte intenso de paradas y arranques como el tenis.
El pie izquierdo de Rafael Nadal definiría su carrera tanto como sus golpes y títulos. (Christiane Poujoulat/AFP vía Getty Images)
Una de las principales autoridades mundiales en esta condición le dijo a Nadal que tal vez tendría que retirarse. El padre de Nadal, Sebastián, le sugirió el golf.
Nadal estaba devastado. “Sentí que mi vida se partió a la mitad”, escribió en su autobiografía. Estuvo deprimido durante semanas en la casa de su familia en Mallorca. Su tío Toni, su entrenador de toda la vida, lo convenció para que golpeara las pelotas mientras estaba sentado en una silla en medio de la cancha. Sólo un zapato personalizado con una suela artesanal le permitió volver a jugar al trasladar la fuerza de sus aterrizajes a los huesos más fuertes de otras partes del pie.
Pero lo que lo arregló también ayudaría a quebrarlo.
Cómo dejará Rafael Nadal el tenis
Ese zapato también provocó cambios sutiles en el movimiento de Nadal, añadiendo tensión a sus rodillas y espalda. Esas nuevas complicaciones, combinadas con posiblemente el enfoque más físico e implacable del tenis que jamás haya conocido el deporte, sugirieron una carrera que brillaría intensamente pero brevemente. Por muy poderoso que pareciera con sus camisetas sin mangas y sus pantalones cortos ajustados, sus huesos eran frágiles. Incluso Nadal pensó que tendría suerte si perdurara en el deporte hasta cumplir 30 años.
Al final, superó ese hito ocho años, pero su cuerpo sólo pudo soportar un castigo limitado.
Durante las siguientes dos décadas, Nadal se perdería más de una docena de eventos de Grand Slam por lesión y se retiraría de dos más. En el mismo período, Novak Djokovic solo se perdió tres, y dos de ellas se debieron a que se negó a vacunarse contra el Covid-19.
La carrera de Nadal en Grand Slam abarcó 83 majors. Se perdió 14 por culpa de las lesiones y ganó 22 de los 69 que disputó. Djokovic ha jugado 76 partidos, se ha perdido tres y ha ganado 24 veces.
Una lesión abdominal mantuvo a Nadal fuera de la semifinal de Wimbledon 2022. (Clive Brunskill/Getty Images)
El tenis empezó a excluir a Nadal ya en 2009.
Después de perder ante Robin Soderling en Roland Garros (la primera de sus cuatro derrotas en París), jugó un partido de exhibición contra Stan Wawrinka. A mitad de camino, le dijo a su tío que no podía agacharse para recoger una pelota. Con seis títulos importantes en su haber, se retiró de Wimbledon, citando tendinitis rotuliana en la rodilla. Podría haber sido el final, según un científico deportivo que le dijo a un periódico del Reino Unido el guardián que Nadal, entonces de 23 años, probablemente tenía las rodillas de un hombre de 33 años.
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¿Cómo es jugar contra Rafael Nadal en arcilla? Le preguntamos a los jugadores.
Después de una sorprendente derrota ante Lukas Rosol en Wimbledon, pasó el resto de 2012 rehabilitando un tendón desgarrado en su rodilla izquierda. Durante los siguientes 12 años, su carrera se convertiría en un ejercicio de gestión de partidos, especialmente en las canchas duras, que eran las que más estresaban sus articulaciones. Le empezó a doler el hombro izquierdo. Ese maldito pie seguía palpitando. Las heridas subían y bajaban por su cuerpo.
Luego, el otro extremo de su cadena cinética se rompió, una lesión en la muñeca lo obligó a retirarse del Abierto de Francia de 2016 después de dos victorias en dos. Las malas muñecas pueden arruinar las carreras. Los jugadores pueden ajustar sus estilos para continuar con las rodillas resistentes, pero es casi imposible golpear una pelota de tenis correctamente con una muñeca tocada, especialmente uno que ha pasado toda su vida lanzando tiros con más efecto liftado de lo que nadie creía posible. Sin embargo, Nadal persistió.
“Es el jugador más fuerte mentalmente que he visto, y no hablo sólo de tenis, me refiero a todos los deportes”, dijo su buen amigo y compañero de Copa Davis, Feliciano López, en una entrevista en octubre. Pone a Nadal en el escalón superior de los atletas que superaron reveses y despidos, incluidos Michael Jordan y Tiger Woods. Nadal estaba en el escalón superior del tenis con Federer y, lo que es más revelador para su cuerpo, Djokovic, quien lideró una reimaginación total del movimiento del tenis con sus deslizamientos en cancha dura y su ridícula destreza. Podría recuperar más bolas y podría recuperarlas más rápido. Eso significó que Nadal tuvo que hacer lo mismo.
Aun así, siguió adelante y ganó ocho Grand Slams más.
Más de 20 años después de que comenzó a jugar partidos profesionales a los 14 años, Nadal corría por la línea de fondo para un golpe de derecha en el Abierto de Australia de 2023 en un partido de segunda ronda contra Mackenzie McDonald de Estados Unidos. Nadal se detuvo sobresaltado, como si esa escandalosa fortuna le hubiera disparado una flecha en la cadera izquierda. Redujo la velocidad, se inclinó y miró a su equipo que observaba desde su palco como si supiera que este era el final.
Cojeó durante otro set, jugando en gran medida parado, lo que obligó a McDonald a vencerlo en lugar de darse por vencido.
El cuerpo de Rafael Nadal finalmente le dejó una sombra de lo que era antes. (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
Al igual que las lesiones que surgieron de su pie, la grieta en su cadera probablemente se debió a una acumulación de cortes en 2022. Se rompió esa costilla en Indian Wells contra Carlos Alcaraz y ganó de todos modos. Se adormeció el pie izquierdo antes de cada partido en el Abierto de Francia en la primavera y salió de París con muletas con el trofeo. Se desgarró un músculo abdominal durante su partido de cuartos de final contra Taylor Fritz en Wimbledon y ganó el partido de todos modos, pero luego tuvo que incumplir antes de su semifinal contra Nick Kyrgios. Perdió contra Frances Tiafoe en Nueva York pero luego rompió contra McDonald en Melbourne.
Durante cinco meses se resistió a la cirugía, antes de aceptar lo inevitable. Este año volvió a ser una sombra de lo que era antes, durante esos 16 partidos en arcilla roja que fueron el barómetro que necesitaba para saber que se le había acabado el tiempo. Luchó por cubrir la cancha. Ya no podía apretar su cuerpo en el saque de sacacorchos que había desarrollado desde una debilidad hasta algo parecido a un arma.
En Madrid comparó su cuerpo los dos años anteriores con una jungla.
“Me desperté un día y encontré una serpiente mordiéndome; otro día, un tigre”, dijo en una conferencia de prensa.
Estaba hablando de 24 meses. O tal vez 20 años.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Dan Goldfarb)
