SOUTH BEND, Indiana — Dentro de las instalaciones de práctica de baloncesto de Notre Dame, todas las ex selecciones irlandesas del draft de la WNBA están resaltadas en una pared que recorre toda la cancha, de forma clara y constantemente visible.
Notre Dame tuvo la segunda mayor cantidad de alumnos de la liga la temporada pasada con ocho en las plantillas iniciales, y la entrenadora Niele Ivey se enorgullece del impacto y la producción de los jugadores que entrenó y reclutó en la década de 2010 como asistente de Muffet McGraw.
Junto a los gráficos de profesionales actuales y anteriores hay tres espacios vacíos con una simple pregunta impresa sobre ellos:
“¿Quién es el siguiente?”
Tres jugadoras actuales de la irlandesa sexta clasificada: la escolta junior de camiseta roja Olivia Miles, la escolta senior Sonia Citron y la delantera senior de quinto año Maddy Westbeld, son proyectado para ser redactado la próxima primavera.
Y aunque la temporada de la WNBA y el draft no son el foco principal para las irlandesas (4-0), que visitan al No. 3 USC (4-0) el sábado en Los Ángeles, son componentes clave de cómo Ivey ha dado forma a la programa.
“Soy afortunado de haber sido jugador, haber estado en los profesionales, saber cómo llegar allí físicamente, pero también saber cómo desarrollarme”, dijo Ivey. “Tenemos un gran sistema. Tenemos el plano. … Eso es algo que atrae a jugadores realmente grandes”.
Reclutar jugadores que puedan triunfar tanto en South Bend como como profesionales es lo mismo para Ivey y su personal.
Durante más de una década, Notre Dame ha dirigido la ofensiva de Princeton con una combinación de acciones con el mentón, un sistema basado en la creación de jugadas, lecturas de calidad y espaciado. Se espera que cada jugador realice jugadas oportunas con el balón.
Es similar a la tendencia que ha tenido la WNBA (y el baloncesto en general) recientemente. Mejorar en el sistema irlandés también mejora tu capacidad para convertirte en un profesional, dijo Miles, quien está de regreso en la alineación después de perderse la temporada pasada rehabilitándose de una lesión en la rodilla.
“Se separan del resto porque lo hacen simultáneamente”, dijo Miles sobre los entrenadores de Notre Dame. “Entrenan nuestras mentes para tener una mentalidad profesional, pero eso también ayuda a trasladarlo a los juegos aquí”.
Ivey hizo una incorporación clave a su personal antes de la temporada pasada, contratando a Carlos Knox, un veterano entrenador y experto en desarrollo de jugadores que pasó más de una década con las Indiana Fever.
“Lo que quiero como entrenador para este programa es elevarlo siempre”, dijo Ivey. “Elevar a los jugadores, exponerlos a algo diferente, mejor o de élite. Fue un jonrón traer (a Knox) aquí”.
Knox, que todavía jugaba profesionalmente en ese momento, comenzó a entrenar con la miembro del Salón de la Fama Tamika Catchings cuando llegó por primera vez a Indiana en 2001 y pasó su temporada de novato recuperándose de una lesión del ligamento cruzado anterior.
Eso finalmente los llevó a entrenar con Ivey, entonces el armador titular de los Fever, iniciando una relación que los volvería a unir 20 años después.
“Miré su plantilla, miré el potencial de la WNBA”, dijo Knox, “y dije: ‘Oye, este es un lugar en el que puedo entrar y marcar la diferencia enseñándoles a pasar al siguiente nivel'”.
Si bien el desarrollo de habilidades es fundamental para dar ese salto (el atletismo, la sensación del juego y la comprensión del baloncesto son cosas clave que Knox busca), dijo que no se puede subestimar la inculcación de una mentalidad enfocada.
Westbeld le da crédito a Knox por ayudarla a ser más intencional en su forma de entrenar. Dijo que otro año de trabajo con Knox estaba en su mente cuando decidió regresar por quinto año a South Bend. Ella sabe que puede alcanzar otro nivel y, a su vez, el equipo también puede hacerlo.
Ese elemento de enfoque es esencial en Notre Dame, ya que Ivey enfatiza mucho un programa dirigido por los jugadores.
“Ella no va a hacerle perder el tiempo”, dijo Westbeld. “Entramos, hacemos el trabajo que necesitamos y luego estás fuera. Entonces el tiempo fuera de esto depende de usted, y así es en los profesionales.
“Ella deposita mucha confianza y responsabilidad en nosotros, y creo que eso es único en otros lugares. Esa es Notre Dame, en cierto sentido. Vienes aquí y tienes que separarte de todas las demás personas”.
Hay días en los que la intensidad o la concentración no siempre son perfectas, dijo Miles, pero los jugadores tienen margen para reforzar esos valores ellos mismos. Ella y Citron compusieron la primera clase de reclutamiento de Ivey como entrenador en jefe, y ha sido un trabajo en progreso para evolucionar como líderes vocales.
Pero esta temporada tiene un aire diferente. Citron admite fácilmente que se siente más cómoda predicando con el ejemplo, pero sabe que su voz necesita ser escuchada más.
“Es mi último año”, dijo Citron, “así que haré todo lo que sea necesario para que este equipo sea lo mejor posible”.
Mientras estuvo fuera de juego la temporada pasada, Miles encontró una apreciación diferente de cómo comunicarse y leer a sus compañeros de equipo. Estudió a jugadores y entrenadores para comprender mejor cómo abordarlos y dijo que eso ha sido clave para encontrar un nuevo nivel de sinergia.
Poco antes de que comenzara esta temporada, los irlandeses fueron recibidos en su práctica de las 7 am, menos de 24 horas después de una de las sesiones más agotadoras de la pretemporada, por un invitado sorpresa.
Skylar Diggins-Smith, regresando al campus por primera vez desde Ivey se convirtió en entrenador en jefe en abril de 2020.terminó impulsando al equipo a realizar una de sus prácticas más intensas antes de la temporada. Saltó a cada ejercicio con el vigor y la determinación que la han convertido en seis veces All-Star de la WNBA.
Varios jugadores parecían deslumbrados, volteándose unos hacia otros después de ver a Diggins-Smith levantar a un jugador de práctica masculino por 94 pies y acosarlo hasta lograr una pérdida de balón.
Ivey dijo que fue un gran momento para La guardia de segundo año All-America Hannah HidalgoNovato y Jugador Defensivo del Año de la ACC la temporada pasada. Ivey habla habitualmente de las similitudes entre Diggins-Smith e Hidalgo, y verlos uno al lado del otro en la práctica fue revelador.
“El cielo es así en la práctica, pero no se puede simular”, dijo Ivey. “Es muy valioso tenerla aquí, tener esa conexión. … Creo que ese es el mejor maestro que puedes tener, alguien que realmente esté jugando donde quiere llegar”.
Mark Schindler es reportero independiente del Chicago Tribune.
