Es fácil detectar contrastes en el paisaje forestal que rodea el Parque Nacional Jasper. Innumerables árboles coníferos con ramas gruesas y de color verde intenso se alinean en carreteras y laderas de montañas en áreas que se salvaron del incendio forestal de julio.
Las áreas quemadas parecen más desnudas, con restos de troncos de árboles carbonizados y sin ramas.
Hay signos de nueva vida bajo la fina capa de nieve que ahora cubre el suelo, pero las profundas heladas del invierno pronto ralentizarán cualquier rebrote.
“El paisaje, aunque realmente frágil, se estaba volviendo verde con bastante rapidez, lo cual fue algo alentador: una señal de que todavía hay una base de semillas en el suelo para que sucedan cosas”, dijo Marcia DeWandel, especialista en restauración de vegetación de Parks Canada.
Se estima que el monstruoso incendio, el mayor registrado en el parque en más de un siglo, quemó más de 32.000 hectáreas.
Las llamas se encendieron temprano en la temporada, dijo DeWandel, por lo que “muchos de nuestros pastos y nuestra sucesión temprana y plantas adaptadas al fuego regresaron de inmediato”.
Pero hará falta mucho más tiempo para restaurar la cubierta arbórea perdida, afirmó.
Algunos árboles y sus raíces sufrieron daños tan graves que no volverán a crecer, dijo, pero otros con sistemas de raíces en expansión tienen la oportunidad de volver a crecer de forma natural.
“El árbol volverá a crecer a partir de esas pequeñas raíces debajo del suelo, siempre y cuando el fuego no haya llegado tan profundo”, dijo DeWandel. “Este bosque cambiará completamente.
“Esas especies adaptadas al fuego, como el álamo temblón y diferentes sauces y hierbas [herbs other than grass] y pastos, ellos regresarán primero”.
5.000 nuevos árboles plantados
Parks Canada plantó 5.000 plántulas de abeto Douglas en áreas dañadas por el incendio en el Parque Nacional Jasper para complementar el recrecimiento natural del bosque durante los últimos dos meses.
Se eligió la especie de árbol debido a sus adaptaciones, como una corteza gruesa y sistemas de raíces profundas, que la hacen más adecuada para resistir futuros incendios forestales. Durante los próximos años, Parks Canada también planea plantar álamos y sauces.
Las raíces de los nuevos árboles mantendrán mejor unido el suelo debilitado por el fuego, ayudando a prevenir la erosión, dijo DeWandel. La erosión del suelo es motivo de especial preocupación cerca de lagos y ríos, ya que los sedimentos que llegan al agua pueden dañar los ecosistemas submarinos.
Los esfuerzos de plantación de árboles se centraron en áreas cercanas al agua y en lugares populares para hacer caminatas y acampar, porque las plantas invasoras podrían apoderarse de partes del paisaje, dijo DeWandel.
“Cuando la gente se desplaza por el paisaje, trae consigo especies invasoras”, dijo. “A esto también contribuye el viento, que arrastra las semillas”.
Las especies exóticas invasoras (EEI) son insectos, plantas, animales y hongos que fueron introducidos en áreas fuera de su área de distribución natural. Según Parks Canada, las personas pueden llevarlos accidentalmente en los zapatos y el equipo.
Los funcionarios de Parks Canada dicen que las especies invasoras son la segunda mayor amenaza a la biodiversidad en el mundo, después de la pérdida de hábitat. Colocar árboles en el suelo antes de que se afiancen puede ayudar a proteger los ecosistemas y la vida silvestre amenazados.
Animales afectados por los cambios en la cubierta forestal
Los animales salvajes en el Parque Nacional Jasper tendrán más dificultades para encontrar alimento este invierno debido a la reducción de la copa de los árboles, dijo James McCormick, funcionario de gestión de recursos de Parques de Canadá.
Una menor cobertura de árboles permite que llegue más sol al suelo, lo que podría ser bueno para los animales que comen ciertos alimentos, como las bayas silvestres, dijo McCormick.
“La producción de bayas está influenciada por la cantidad de dosel. Cuanto más sol reciba, más bayas se producirán”, afirmó.
“Una vez que las bayas comiencen a regresar en ese bosque quemado, esperamos obtener cosechas realmente mayores que las que hemos obtenido. [had]históricamente, cuando el bosque estaba presente allí.”
Pero hay menos ramas de árboles bloqueando el suelo, por lo que la nieve, en lugar de acumularse en las ramas de los árboles, golpeará el suelo del bosque y enterrará cualquier alimento que esté volviendo a crecer.
Los bosques desnudos también dificultan que algunos animales se escondan mientras cazan presas, dijo McCormick, y hacen que sea más difícil para los animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria esconderse de los depredadores.
Debido a la escasez y seguridad de los alimentos, se espera que muchos animales se trasladen a áreas forestales no quemadas, lo que presenta otros desafíos, dijo.
“Pueden buscar áreas diferentes a las que normalmente buscarían. Esto puede aumentar la densidad de animales en ciertas áreas, lo que puede generar competencia dentro de la propia especie”, dijo McCormick.
Un proceso de renovación que lleva décadas
Aunque las áreas quemadas pueden no parecer ahora un bosque tradicional, el paisaje sustenta todo tipo de biodiversidad, dijo Ellen Macdonald, profesora jubilada de ecología forestal en la Universidad de Alberta.
“Ahora es un bosque joven. Se va a desarrollar. Hay muchas otras cosas además de los árboles”, dijo.
En cuanto a cuándo podríamos ver secciones carbonizadas con el mismo aspecto que antes, Macdonald dijo que podría llevar décadas.
“Se necesitarán 40 o 50 años para llegar a lo que realmente consideraríamos árboles grandes y adultos”, dijo.
“El tipo de árboles que había antes del incendio durarán 100 años o más”.
