Los dientes de mastodonte encontrados en el patio trasero de una pareja pueden arrojar luz sobre la Edad de Hielo de Nueva York

¿Una forma segura de alegrarle el día a un arqueólogo? Tráele una caja de huesos de mastodonte.

Eso es lo que le sucedió a Cory Harris cuando una pareja entró en su oficina en el Colegio Comunitario del Condado de Orange de la Universidad Estatal de Nueva York en septiembre para mostrarle algo especial que habían encontrado en su patio trasero.

El profesor admite que al principio se mostró escéptico.

“Al enseñar arqueología, la gente viene a ti con cosas que encuentran en su jardín. Y por lo general, están muy entusiasmados con eso”, dijo. Como sucede anfitrión Nil Köksal.

“Y uno se encuentra en la posición de tener que decepcionarlos”.

Pero nadie quedó decepcionado cuando Harris abrió la caja y encontró dos molares de mastodonte, cada uno aproximadamente del tamaño de un puño humano, y ambos en excelentes condiciones.

“Fue sorprendente verlos”, dijo Harris. “Era el diente más grande que he visto en persona”.

Un viaje posterior al sitio de excavación, también conocido como propiedad de la pareja en el condado de Orange, reveló dos dientes de mastodonte más incrustados en una mandíbula completa, así como un dedo del pie y una costilla parcial.

El Museo del Estado de Nueva York, donde ahora se guardan los hallazgos, lo aclama como un “descubrimiento importante” que ayudará a los científicos a comprender la rica historia de la Edad de Hielo del estado.

Los dientes son como cápsulas del tiempo.

Los mastodontes, que se extinguieron hace unos 13.000 años, eran mamíferos grandes y peludos que alguna vez vivieron junto a los humanos en América del Norte, alimentándose de hojas, frutos y partes leñosas de las plantas. Son primos del elefante moderno y del también extinto mamut lanudo.

Según el museo, se han descubierto más de 150 fósiles de mastodontes en todo el estado de Nueva York, un tercio de los cuales provienen del condado de Orange.

“Es una especie de mascota no oficial del condado”, dijo Harris.

Aaron LeBlanc, un paleontólogo que estudia la evolución y el desarrollo de los dientes en el King’s College de Londres del Reino Unido, dice que hay mucho que se puede aprender de un fósil dental bien conservado.

“Los dientes de los mamíferos son como cápsulas del tiempo”, dijo a CBC en un correo electrónico LeBlanc, que no participa en esta investigación. “Esto puede ayudar a pintar una imagen de cómo era la vida de estos animales icónicos en esta parte de América del Norte”.

Pero para pintar ese cuadro, Harris tuvo que buscar ayuda. Un colegio comunitario, dice, carece de los recursos necesarios para almacenar (y estudiar) adecuadamente esos fósiles.

Entonces contactó a Robert Feranec, curador de animales de la edad de hielo en el Museo del Estado de Nueva York.

Cuando Feranec vio el correo electrónico de Harris, lo miró con el mismo escepticismo que Harris tuvo por primera vez sobre la pareja del condado de Orange.

“Por lo general, cuando alguien que no conoces te contacta, casi siempre es una piedra”, dijo Feranec a CBC. “Nunca es un fósil”.

Pero las fotos adjuntas, dice, revelaron algo “impresionante”.

“Los fósiles son… un recurso no renovable”, dijo. “Cada espécimen es realmente algo importante y puedo extraer mucha información de él”.

No hace mucho, “geológicamente hablando”

Al unir los fragmentos, datar los fósiles con carbono y realizar un análisis químico, Feranec espera saber cuánto tiempo hace que vivió este mastodonte en particular, qué comía y dónde vagaba.

“Probablemente tenga unos 13.000 años, lo que parece hace mucho tiempo, pero geológicamente hablando, es muy, muy reciente”, dijo.

“Había… seguramente gente en el paisaje aquí en Nueva York cuando este animal estaba vivo. También es interesante pensar en esto”.

Al aprender más sobre los mastodontes, dice que podemos comprender mejor cómo respondieron los animales de esa época a un evento de cambio climático masivo, lo que, a su vez, podría ayudarnos a proteger mejor a los animales de hoy de los efectos del cambio climático.

Dice que está extremadamente agradecido con los propietarios, quienes, según la ley de Nueva York, podrían haber conservado los fósiles que encontraron en su propiedad privada.

“Lo reconocieron como algo científicamente importante que no sólo querían ver y experimentar, sino que querían que todos los demás lo vieran y experimentaran”, dijo.

Mientras tanto, Harris dice que está encantado de haber sido parte de todo esto.

“He estado enseñando en la universidad durante casi 20 años y hay momentos, ya sabes, en los que te atascas en cosas administrativas”, dijo.

“Pero cada vez que se revela una posibilidad, definitivamente despierta la emoción que hizo que usted se interesara en su campo en primer lugar”.