Parecía que había pasado toda una vida, pero en realidad habían pasado sólo 11 meses desde la última vez que los entrenadores Chris Collins y Chris Holtmann se enfrentaron en el Welsh-Ryan Arena.
El equipo de Collins Northwestern derrotó a los Ohio State Buckeyes de Holtmann por 25 puntos en una fría noche de finales de enero en Evanston en camino a la segunda aparición consecutiva de los Wildcats en el Torneo de la NCAA.
Mientras tanto, Holtmann estaba saliendo por la puerta: despedido por Ohio State cinco juegos después cuando le quedaban cuatro años de contrato. Terminó en el lugar más inverosímil: la escuela de Lincoln Park, cuyos días de gloria en el baloncesto fueron hace tanto tiempo que sólo los Baby Boomers recuerdan los detalles.
La reunión de entrenadores del sábado fue una oportunidad para que Holtmann demostrara que el éxito de los Blue Demons a principios de temporada no fue un espejismo. Pero después de ver a DePaul en la primera canasta de la tarde, los Wildcats lograron una racha de 20-0 y lograron una victoria fuera de conferencia por 84-64.
Dieciocho pérdidas de balón de DePaul, muchas de las cuales condujeron a canastas de transición fáciles, fueron la diferencia obvia en el juego.
“Necesitamos mejorar y lo haremos”, dijo Holtmann. “Créame, lo haremos”.
La fe en el baloncesto de DePaul ha sido escasa durante bastante tiempo, así que perdone a los fanáticos de los Blue Demons si necesitan ver una mejora antes de confiar en la palabra del nuevo entrenador.
Nick Martinelli (23 puntos) y Brooks Barnhizer (21 puntos, 12 rebotes) lideraron a Northwestern, mientras que Jacob Meyer lideró a DePaul con 18 puntos. Barnhizer fue nombrado MVP del juego, un premio que el difunto locutor de radio Les Grobstein ayudó a defender cuando la rivalidad entre los programas locales era relativamente grande.
Collins dijo que todavía era un “gran juego” para sus jugadores y cree que las cuatro escuelas locales, incluidas Loyola y UIC, son colectivamente tan fuertes como lo ha visto Chicago en años.
NU y DePaul han ido en direcciones opuestas durante la última década, básicamente cambiando de identidad desde que Collins dio un giro al programa Wildcats.
Northwestern, conocido por perder, llegó al Torneo de la NCAA por primera vez en 2017, y después de jugar en el torneo los últimos dos años, Collins ha aumentado significativamente las expectativas para los que alguna vez fueron los últimos de la conferencia. No llegar a March Madness en 2025 ahora sería considerado una temporada decepcionante para los exalumnos.
DePaul, la antigua Cenicienta convertida en potencia nacional a finales de los 1970 y principios de los 80, llegó por última vez al Torneo de la NCAA en 2004 y viene de una temporada de 3-29, la peor en los 102 años de historia de la escuela. Los demonios no pueden ir a ningún otro lugar que no sea arriba.
La desastrosa temporada 2023-24 incluyó la destitución de Tony Stubblefield y, finalmente, la sorprendente contratación de Holtmann. a quien OSU despidió el día de San Valentín con un récord de 14-11.
Ohio State le dio a Holtmann una rescisión de 12,8 millones de dólares, lo que sería suficiente para que la mayoría de nosotros holgazaneemos en Cabo por un tiempo antes de siquiera considerar regresar al trabajo. Holtmann, en cambio, tomó la vacante de DePaul, una decisión que desconcertó a cualquiera que haya prestado atención a la difícil situación del programa durante las últimas décadas. Para Holtmann se trataba simplemente de mantenerse ocupado.
“Soy una especie de (improperio) cuando estoy aburrido”, Holtmann explicó a CBSsports.com. “No tengo suficientes pasatiempos. Simplemente creo que puedo estar irritable. … Para mí, no sé cómo estaría sin tener un equipo, sin tener un propósito durante un año. Y si hay un par de oportunidades, o una oportunidad que me atrapa el corazón, entonces tengo que aprovecharla”.
El portal de transferencias facilitó una limpieza de la plantilla, y el inicio de 8-2 de Holtmann con un equipo lleno de tiradores de tres puntos trajo un optimismo cauteloso al campus de DePaul.
Pero DePaul todavía no ha ganado un juego en el Big East en casi dos años, desde una victoria por un punto sobre Xavier el 18 de enero de 2023. Y una derrota por 28 puntos en St. John’s el martes Parecía más de lo mismo.
Los Blue Demons podrían haber sacado provecho después del mal comienzo del sábado, en el que perdían 20-2 después de seis minutos y vieron a los Wildcats convertir adentro a voluntad, acertando 9 de 9 tiros de campo.
“Pérdidas de balón toda la noche”, dijo Holtmann. “Simplemente les dimos cubo tras cubo tras cubo”.
Northwestern acertó 12 de sus primeros 13 intentos y construyó una ventaja de 19 puntos, pero DePaul se recuperó y perdía sólo 37-27 en la mitad a pesar de cometer 14 pérdidas de balón.
Los Demonios todavía hicieron sudar un poco a Northwestern, acercándose a ocho con poco más de tres minutos restantes. Pero los Wildcats se alejaron nuevamente y lo convirtieron en una goleada, cuando Martinelli anotó tres tiros en salto seguidos y Barnhizer anotó uno. Holtmann llamó a Barnhizer un futuro jugador de la NBA y Collins estuvo de acuerdo.
“¿Por qué no querrías a alguien así en tu equipo, en cualquier nivel?” Dijo Collins.
DePaul (8-4) tiene un partido más fuera de la conferencia el próximo sábado contra Loyola-Maryland antes de regresar al juego de Big East el 1 de enero en Wintrust Arena, enfrentándose al dos veces campeón nacional defensor UConn. Es poco probable que los Blue Demons rompan su racha de derrotas de 34 juegos en la temporada regular del Big East contra los Huskies No. 11.
Pero tarde o temprano tiene que terminar. Pregúntenle a los Medias Blancas de Chicago. ¿Quién sabe? DePaul podría incluso poner fin a su racha de conferencias antes de que los Bears pongan fin a su mala racha.
Holtmann dijo que está buscando “crecimiento” y no quiere que nadie sea “consumido” por la racha del Gran Este.
“Ellos lo quieren tanto, yo lo quiero tanto para mi AD”, dijo Holtmann. “Pero realmente mi trabajo es concentrarme en descubrir cómo resolver algunos de estos problemas en los que necesitamos mejorar y mantener a nuestros muchachos enfocados en mejorar y crecer. … Estamos tratando de establecer algo aquí en el Año Uno en términos de competitividad y cómo hemos jugado. Creo que lo hemos hecho. Ahora necesitamos responder a algunos de estos desafíos que tenemos ante nosotros”.
NU, que perdió un rompecorazones ante Iowa en su primer partido del Big Ten con el triple que puso fin al juego de Josh Dix, luego sorprendió a Illinois el 6 de diciembre, reanuda el juego de conferencia el 2 de enero en Penn State antes de juegos consecutivos en el No. 16 Purdue y contra el No. 20 Michigan State en Welsh- Ryan.
“Déjame disfrutar mi Navidad, Paul”, respondió Collins cuando le recordé el difícil comienzo del nuevo año.
Collins añadió que es un “equipo único” del que todavía está aprendiendo. Lograr que todos se involucren más llevará tiempo, pero a él le gusta lo que ha visto.
“Siento que estamos mejorando”, dijo. “Sentí que hoy era un verdadero paso adelante. … Tienes que seguir mejorando. Nuestra liga es demasiado buena, los entrenadores son demasiado buenos”.
Northwestern debería competir nuevamente con Barnhizer y Martinelli como piezas centrales, mientras que DePaul podría ser más competitivo con un mejor manejo del balón.
A Grobstein le habría encantado ver un par de programas de baloncesto de Chicago haciendo que las cosas volvieran a ser interesantes.
