EDMONTON, Alberta – Parece que el portero Yaroslav Askarov pertenece a la NHL.
Si Askarov se queda con los San Jose Sharks por el resto de la temporada es otra cuestión, ya que las perspectivas de salud a corto y largo plazo del portero lesionado Vitek Vanecek siguen sin estar claras. Pero Askarov parece listo para saltar a tiempo completo a la lista de los Sharks.
Eso quedó claro el sábado ante una multitud agotada en Rogers Place, que vio a Askarov hacer una brillante parada tras otra para casi llevar a los Sharks a superar a los Edmonton Oilers a pesar de que los patinadores frente a él cedieron una marejada de oportunidades de gol.
Con los Sharks liderando por un gol al final del tercer período y los defensores de San José luciendo exhaustos mientras intentaban hacer una jugada ganadora, el defensa de los Oilers Mattias Ekholm anotó con 17,3 segundos restantes en el tiempo reglamentario para empatar el juego.
Luego, apenas 18 segundos después del tiempo extra, Leon Draisaitl anotó para darle a los Sharks una derrota por 3-2, su cuarta derrota por un gol en seis juegos.
Askarov, en su tercer inicio en la NHL esta temporada, terminó con 41 salvamentos, incluidos 23 en un segundo período excepcional cuando detuvo cada tiro que vio. Esa es la segunda mayor cantidad de tiros que ha enfrentado un portero de los Sharks en un solo período desde que Wade Flaherty anotó 24 el 5 de marzo de 1996, contra los Colorado Avalanche.
Pero si bien los Sharks salieron decepcionados de las recientes y amargas derrotas en el tiempo reglamentario ante Utah, Winnipeg y Colorado, todos juegos en los que tenían una ventaja en el tercer período, tenían que sentir que su portero del futuro había llegado el sábado por la tarde cuando Dejó la arena y abordó un vuelo a Vancouver.
“Parece que va a ser un portero realmente bueno en esta liga”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky, sobre Askarov, quien fue llamado del Barracuda el miércoles después de que Vanecek se lesionara.
“En cada partido en el que ha estado, ha jugado increíble para nosotros”, dijo el defensa de los Sharks, Cody Ceci. “Eso es difícil de hacer siendo joven, especialmente en esta liga. Jugar tan bien como lo hizo esta noche es muy prometedor”.
Los Oilers podrían haber ganado fácilmente por cuatro o cinco goles. Como ejemplo de cuán inclinado estaba el hielo el sábado, los Oilers tuvieron 81 intentos de tiro frente a los 41 de los Sharks.
“Cuando un portero tiene muchos tiros, es fácil jugar”, dijo Askarov, añadiendo que como jugaba contra un gran equipo, “hay que estar siempre alerta, porque tienes muchos tiros. Pero necesito mantener el control y mantener mi concentración”.
Askarov, a pesar de todo, parecía tranquilo, tal vez disfrutando el momento tanto como cualquiera en el hielo.
“Parece que él también se está divirtiendo. Siempre está sonriendo, haciendo grandes paradas y divirtiéndose”, dijo Ceci. “Y creo que eso es enorme para un joven, tener esa confianza te permite jugar tan bien como él”.
Vanecek fue considerado semana a semana después de ser golpeado en la cara por un disco inesperadamente redirigido a la banca del equipo en el segundo período del partido del martes por la noche contra los Jets. Ha visitado médicos y especialistas esta semana, y Warsofsky dijo antes del partido del sábado que pronto se podría decidir el camino a seguir para el portero lesionado.
“Probablemente vamos a tener un par de días más aquí para tomar una decisión y partir de allí”, dijo Warsofsky, añadiendo que las perspectivas para Vanecek parecen positivas.
Aún así, incluso si Vanecek regresa, uno se pregunta cuánto se beneficiaría Askarov si fuera enviado de regreso a la AHL.
Mientras que los Sharks, ahora dueños de un récord de 1-6-1 desde una victoria de 2-1 sobre los Washington Capitals el 3 de diciembre, están fuera de la carrera por los playoffs, los Barracuda parecen estar encaminados a la postemporada. Quizás ser parte de una serie de playoffs y pasar a una postemporada larga ayude a su desarrollo.
Sin embargo, también cabe preguntarse cuánto le queda por demostrar a Askarov en la AHL. Antes de su último retiro, Askarov tenía marca de 9-4-1 con tres blanqueadas en 14 juegos. Su porcentaje de salvamento de .938 fue el segundo mejor entre todos los porteros calificados de la AHL, solo detrás de la marca de .940 del nativo de Los Gatos, Devin Cooley, para los Calgary Wranglers.
En tres partidos con los Sharks esta temporada, Askarov tiene ahora marca de 1-0-2 con un brillante porcentaje de salvamento de .928. Askarov jugó dos partidos para los Sharks en noviembre cuando Vanecek estuvo fuera por una lesión diferente en la parte superior del cuerpo y también estuvo sólido.
El mayor desafío de los Sharks es evitar que sus aperturas se conviertan en una galería de tiro para el otro equipo. Serán puestos a prueba nuevamente en ese sentido el lunes cuando jueguen contra los potentes Vancouver Canucks.
“Necesitamos encontrar una manera de mejorar durante los 60 minutos, para no tener ese tipo de calor en todo el día”, dijo el pívot de los Sharks, Mikael Granlund.
Askarov regresó a la AHL el 26 de noviembre una vez que Vanecek volvió a estar completamente sano. ¿El mensaje de los Tiburones en ese momento? Sigue haciendo lo que estás haciendo.
“Lo más importante fue dejarle ser él mismo”, dijo Warsofsky. “Hacemos eso mucho, conseguimos jugadores y queremos cambiar quiénes son y cuáles son sus puntos fuertes, y queremos que él aproveche sus puntos fuertes”.
Warsofsky parece inclinado a dejar que Askarov lleve la carga o al menos conseguir una cantidad constante de trabajo mientras Vanecek no esté disponible. Después del lunes, los Sharks salen de las vacaciones de Navidad con partidos contra Las Vegas, Calgary y Filadelfia.
“Sí, queremos limpiar algunas cosas en su juego”, dijo Warsofsky sobre Askarov. “Pero él es un pura sangre. Tenemos que dejarlo correr un poco aquí, y creo que eso es lo que hay que hacer con algunos jugadores”.
Askarov solicitó un intercambio de la organización Nashville Predators este verano después de sentir que su camino hacia un trabajo de tiempo completo en la NHL estaba bloqueado. Ahora que está de regreso con los Sharks, podría convertirse en el centro de atención.
Cuando se le preguntó si se sentía preparado para convertirse en jugador de la NHL a tiempo completo, especialmente después de un partido como el del sábado, Askarov hizo una pausa.
“Simplemente feliz de estar aquí de nuevo”, dijo Askarov.
Quizás ya sabía la respuesta.
