Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 4 de julio de 2009. Murió Rickey Henderson el viernes a los 65 años. Habría cumplido 66 años el día de Navidad.
Rickey Henderson ha perdido la cuenta de cuántas veces ha sucedido. Todo lo que sabe es que ha sido una constante en más estadios, aeropuertos y calles de lo que el resto de nosotros podemos imaginar.
“Me dicen: ‘Estuve allí en ese primer juego, Rick”, dice Henderson durante una breve y tranquila conversación en un asiento junto a las gradas de la tercera base en el Oakland Coliseum el verano pasado. “Dicen: ‘Sí, Billy y tú estabais allí. El lugar estaba rockeando’”.
Sí, y los Atléticos se estaban quedando con la Liga Americana Oeste, los registros de base robados de Lou Brock fueron declarados especie en peligro de extinción y Billy Martin fue expulsado.
“Eso es lo que pasa con los días de ‘Billy Ball’”, dice el gerente de equipamiento de los Atléticos, Steve Vucinich. “Hay mucho mito al respecto. “
Aclaremos todo eso.
El 24 de junio de 1979, Henderson debutó con los Atléticos en una tranquila tarde de domingo, y sólo 4,752 fanáticos estaban allí para ver a los Atléticos caer a 22-52 al perder ambos extremos de una doble cartelera ante los Texas Rangers. El joven de 20 años que jugaba en el jardín izquierdo ese día se robó su primera base (el receptor era Jim Sundberg) y se fue de 8-2.
Billy Martin estaba en Nueva York, dirigiendo a los Yankees. Jim Marshall estaba guiando a los Atléticos… en la dirección equivocada. El enfrentamiento de Martin con un vendedor de malvaviscos, el que resultaría en su despido por parte de George Steinbrenner y su posterior contratación por parte de los Atléticos, aún no había ocurrido.
Aún así, hay algo sobre el mito. Quizás porque es imposible hablar de Rickey sin mencionar a Billy. Tal vez porque cuando recuerdas al jugador perfecto para el estilo de juego de Billy, piensas en Rickey.
Henderson jugó 89 partidos ese primer verano, se robó 33 bases y bateó .274. Y aunque faltaba un invierno para “Billy Ball”, término creado por el fallecido escritor del Oakland Tribune Ralph Wiley, había algo significativo en la llegada de Henderson.
“Él era el único hombre que todos sabían que estaría aquí”, dice Vucinich, parte del personal de los Atléticos durante cada una de las 41 temporadas del equipo en Oakland. “Todo lo demás sobre la franquicia, incluido dónde jugaríamos, estaba en el aire, pero sabíamos que Rickey iba a ser parte de ello”.
Los Atléticos perdieron 108 juegos en la temporada de novato de Henderson y empataron sólo 306,763 en el Coliseum. Martin presidía un equipo de los Yankees que estaba desconsolado por la muerte de Thurman Munson. El director había caído en un patrón de comportamiento oscuro.
Llegó a su clímax en diciembre, cuando Martin golpeó a Joseph Cooper en un hotel de Minneapolis. Los Yankees despidieron a Martin (por segunda vez) al día siguiente. Roy Eisenhardt, incorporado por la familia Haas mientras buscaba comprar el equipo, convenció al propietario saliente Charlie Finley para que contratara a Martin. Poco después se produjo una convergencia armónica.
Casi 25.000 personas acudieron al Coliseo en la Noche Inaugural para ver a Henderson conectar un jonrón y remolcar tres carreras durante una derrota por 9-7 ante los Mellizos de Minnesota. Los Atléticos, detrás de una defensa fenomenal en los jardines y un cuerpo de lanzadores prometedor, mejoraron en 29 juegos.
Ah, y Henderson robó 100 bases, rompiendo el récord de 65 años de Ty Cobb en la Liga Americana.
Billy “pudo tomar este talento en bruto y moldearlo para lograr la máxima efectividad”, dice Dwayne Murphy, ex compañero de equipo y otro miembro esencial de los años de “Billy Ball”. “Billy vio todas las cosas que Rickey era capaz de hacer, tal vez incluso antes de que Rickey realmente lo supiera”.
Rickey “fue un arma desde el primer día que llegó allí”, dice Shooty Babbitt, compañero de equipo durante la gloriosa temporada de 1981 del equipo.
Por qué Henderson y Martin se llevarían bien es una incógnita. Henderson se limita a decir: “Nadie me enseñó más sobre el juego”.
“Creo que con Rickey había un factor de confianza”, dijo su madre, Bobbie, durante una entrevista el año pasado. “Era un momento en la vida (de Rickey) en el que su carrera profesional realmente estaba despegando, y las cosas que estaba aprendiendo de Billy tenían mucho que ver con eso. Entonces Rickey podía ver lo que Billy estaba haciendo y de alguna manera tenían ese vínculo. No creo que pase un día en el que no piense en Billy”.
De hecho, muchos de aquellos cercanos a Henderson insinuaron que Martin habría sido la primera elección de Henderson para presentarlo en la inducción al Salón de la Fama el 26 de julio. Martin murió en un accidente automovilístico el día de Navidad de 1989.
Sin embargo, Martin no será olvidado, porque ninguna discusión sobre el legado de Henderson está completa sin él.
“Billy sabía que su trabajo con nosotros era enseñar”, dice Murphy, quien ahora entrena a los jardineros de los Toronto Blue Jays. “Y una cosa que puedo decir es esto: Billy le enseñó a Rickey cómo jugar. Billy le enseñó a jugar a la defensiva con un propósito. Le enseñó a prepararse. Le enseñé a leer cómo se desarrollaba un juego”.
La convergencia armónica alcanzó su apogeo en la primavera de 1981. Los Atléticos explotaron desde el principio con tanta potencia como la que mostró Henderson al tomar el segundo lugar. Abrieron con 11 victorias consecutivas, luego el mejor comienzo en la historia del béisbol, antes de perder la copa de una doble cartelera ante Seattle.
“Billy también siempre asumió la culpa de eso”, dice Vucinich. “Roy Eisenhardt quería que los jugadores salieran y saludaran a la multitud entre juegos, y Billy les permitió hacerlo. Billy siempre decía: ‘Si no hubiera hecho eso, habríamos tenido marca de 18-0’”.‰”
Tal como estaban las cosas, los Atléticos comenzaron 17-1 en camino a un lugar en los playoffs. Los jardines de los Atléticos, con Henderson en el izquierdo, Murphy en el centro y Tony Armas en el derecho, maduraron hasta convertirse en uno de los mejores jardines de todos los tiempos. Sus titulares (Mike Norris, Steve McCatty, Matt Keough, Rick Langford y Brian Kingman) eran un equipo tan profundo como cualquier otro en 1981.
Eran, sencillamente, la mejor historia del béisbol. Dos años después de atraer sólo a 653 fanáticos a un juego, los Atléticos promediaron casi 26,000 en 51 juegos en casa durante la temporada acortada por la huelga.
“Lo único por lo que Rickey no recibe mucho crédito es por su defensa”, dice Norris. “No había nadie mejor para cortar el balón por la línea, y él podía hacer trampa de esa manera porque Murph manejaba todo en el centro. Rickey convirtió muchos, muchos dobles en sencillos durante esos años”.
El último gran momento de la era “Billy Ball” llegó el 26 de agosto del año siguiente. Henderson rompió el récord de todos los tiempos de Lou Brock en una sola temporada con su robo número 119 durante una derrota por 10-3 en Milwaukee.
Los Atléticos despidieron a Martin después de sufrir 94 derrotas en 1982. “Se habla de muchas cosas maravillosas que han sucedido durante la historia de los Atléticos en Oakland, y no estoy seguro de que la era ‘Billy Ball’ tenga el juego que debería”, Vucinich dicho. “Quiero decir que fue un momento realmente divertido. Rickey y Billy, esa combinación juntos iluminó el juego”.
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