Fort St. John es conocido por exportar energía, cereales y, en los círculos correctos, patinadores de velocidad.
La ciudad del noreste de Columbia Británica, de poco más de 21.000 habitantes, se autodenomina “La Ciudad Energética”, no sólo por su base de recursos de petróleo y gas natural sino también porque se enorgullece de su juventud, alardeando de que sus residentes son en promedio nueve meses más jóvenes que la promedio en BC
Esos jóvenes son atendidos en el Pomeroy Sports Center, una instalación que alberga dos pistas de hielo del tamaño de la NHL y, en su segundo piso, uno de los tres óvalos de patinaje de velocidad bajo techo de tamaño olímpico en Canadá, y solo un puñado en América del Norte.
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Y es aquí donde la ciudad planea albergar lo que se cree que es el primer programa universitario de patinaje de velocidad en el país, basándose en el largo legado de la comunidad de superar su peso en lo que respecta al deporte de invierno.
“Estamos absolutamente entusiasmados”, dijo Jessie Drew, vicepresidenta de relaciones comunitarias de Northern Lights College (NLC), que encabeza el programa. “Estamos buscando estudiantes de todo Canadá y del mundo que quieran venir a estudiar con nosotros”.
En asociación con la ciudad, el programa permitirá a los estudiantes tomar clases profesionales o universitarias y al mismo tiempo capacitarse como parte del equipo de patinaje de velocidad de NLC.
Recibirán acceso a entrenadores, fisioterapeutas y hasta cinco sesiones de hielo cada semana, además de sus estudios habituales, con el objetivo de pasar a programas de patinaje de nivel superior, ofrecidos en la ciudad de Quebec y Calgary, que albergan los otros dos Juegos Olímpicos. óvalos de hielo interiores de gran tamaño en Canadá.
El óvalo de Richmond, BC, utilizado en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, se ha convertido para otros usos.
La idea de formar patinadores de máxima velocidad no es nueva para Fort St. John: el local Denny Morrison se entrenó en la ciudad durante años antes de pasar al programa en Calgary y convertirse en medallista de oro olímpico. Otro nombre muy conocido en la ciudad es Linda Johnson-Blair, quien compitió por Canadá en los Juegos Olímpicos de 1994 y 1998, la primera atleta olímpica de la ciudad.
El club de patinaje de velocidad Fort St. John, formado en 1964ha producido durante mucho tiempo campeones provinciales y nacionales y se jacta de que en 1987, todo el equipo femenino de patinaje de velocidad de BC estaba formado por atletas de la ciudad.
“La ciudad siempre ha sido un gran apoyo”, dijo Shadi Salehi, presidente del Club de patinaje de velocidad Fort St. John. Aunque ella no es patinadora, su hija de 15 años sí lo es, ya que se enamoró del deporte cuando tenía solo tres años y la familia era relativamente nueva en el área.
“Éramos recién llegados a Fort St. John y el patinaje de velocidad nos dio una comunidad”, dijo Salehi.
“No es sólo un deporte, en realidad es más bien una familia”.
Dijo que el nuevo programa de nivel universitario ayudará a los atletas interesados en el deporte que están en transición de clubes como el suyo al entrenamiento de nivel superior que actualmente se ofrece en Calgary y la ciudad de Quebec.
No es la primera vez que Northern Lights College encabeza un deporte único en un esfuerzo por atraer estudiantes.
Hace cinco años, lanzó el único equipo de rodeo de nivel universitario de BC con sede en Dawson Creek, justo al este de Fort St. John, que compite contra equipos de Saskatchewan, Alberta y Estados Unidos. El equipo ha crecido a unos 30 miembros y es “muy importante” para lograr la inscripción nacional, dijo Drew.
El siguiente paso en el programa de patinaje de velocidad, explicó, será muy parecido al del equipo de rodeo: hacer correr la voz, reclutar estudiantes y luego encontrar otras escuelas contra las cuales competir.
“Estaremos muy ocupados preparándonos para septiembre de 2025”, dijo.
