Llegaron con seis meses de diferencia, dos estrellas convocadas a Cleveland como salvadores de la franquicia y las piezas finales necesarias para una carrera por el campeonato.
El caballeros llenó su estadio con empleados y personal del equipo en septiembre de 2022 para darle la bienvenida a Donovan Mitchell en su conferencia de prensa introductoria. Fue una señal tanto interna como a través del NBA que los Cavs volvían a ser contendientes. Pero seis meses antes, cuando Deshaun Watson subió al podio en marzo para una conferencia de prensa introductoria, se sintió más como un interrogatorio que como una marrones coronación.
Dos años después, los Cavaliers y los Browns se encuentran en espacios muy diferentes.
Mitchell es el combustible que ha impulsado a los Cavs al mejor récord de la NBA. Watson es el combustible del mayor incendio de grasa en la historia del deporte.
Dos franquicias, dos apuestas de alto riesgo. Dos resultados drásticamente diferentes. Los paralelos y resultados entre estos equipos que juegan sus partidos en casa a sólo una milla de distancia proporcionan un estudio de caso fascinante sobre el riesgo, la recompensa y las repercusiones de lo que sucede cuando los equipos hacen bien los cambios que alteran la franquicia y cuando salen terriblemente mal.
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Tanto Mitchell como Watson eran estrellas en el mejor momento de sus carreras al llegar. Ahora que Mitchell se ha comprometido con los Cavs en el futuro previsible con una extensión de contrato y los Browns se quitarán la metralla del contrato de Watson de su piel en los próximos años, vale la pena mirar hacia atrás y preguntarse: ¿Cómo lo hicieron bien los Cavs? ¿Y los Browns se equivocan tanto?
Ambas franquicias surgieron de tediosas reconstrucciones creyendo que estaban a una pieza de distancia. Los Cavs llegaron al Torneo Play-In de 2022 pero quedaron eliminados sin ganar un partido. Fue una especie de gran avance después de una reconstrucción de cuatro años, pero la franquicia no estaba lista para comprometer mucho dinero con el agente libre restringido Collin Sexton. Fue una suerte que Mitchell estuviera disponible cuando lo hizo.
#Cavs G Donovan Mitchell se vinculó con #marrones QB Deshaun Watson antes del juego. pic.twitter.com/srEWnJA4gO
— Camryn Justicia (@camijustice) 8 de septiembre de 2024
Los Browns ganaron un juego de playoffs con Baker Mayfield en 2020. Con un año restante en su contrato, dudaban en pagarle el tipo de contrato de $ 250 a $ 300 millones que otros mariscales de campo importantes tenían en ese momento.
Mayfield fue bueno, pero no excelente (a pesar de cualquier historial revisionista). Había preocupaciones sobre la madurez. Fue extremadamente polarizador en el vestuario. Y cuando el partido estaba en juego, rara vez cumplió.
Watson fue tres veces Pro Bowler y lideró la liga en pases en 2020. Un mariscal de campo de su calibre, en el mejor momento de su carrera, no había estado disponible en un intercambio desde Fran Tarkenton en la década de 1960. Pero Watson llegó con más equipaje que Delta: 24 demandas civiles alegando diversas formas de conducta sexual inapropiada durante los masajes.
El hecho de que los Cavs y los Browns estén dirigidos por ejecutivos como Koby Altman y Andrew Berry, que son conocidos cercanos, sólo añade otra capa convincente a todo esto. Cada ejecutivo acordó intercambiar tres selecciones de primera ronda en su acuerdo. Altman agregó jugadores clave, incluido Sexton, y dos intercambios de selecciones para darle al Utah Jazz el control de los cinco drafts de los Cavs de 2025 a 2029. El intercambio de Watson incluyó seis selecciones de draft, que los Houston Texans usaron para ayudar a ganar la AFC Sur el año pasado. y venció a los Browns en un juego de playoffs.
Los mariscales de campo de franquicia nunca, nunca, están disponibles a través de intercambios en el mejor momento de sus carreras. El precio de obtener uno vale cualquier costo.
¿Un equipo hambriento de mariscales de campo y desesperado por ganar cambiaría sus próximas cinco selecciones de primera ronda por jose alen o Patricio Mahomes? ¿Qué tal seis?
No hay precio demasiado alto.
Si Mayfield no se hubiera enfrentado a una extensión de contrato, tal vez todo termine de manera diferente para los Browns. Una lesión en el hombro que no lanza solo agravó su terrible temporada 2021, pero Mayfield también tuvo problemas en momentos en que estaba sano.
¿Estarían mejor los Browns con Mayfield hoy que con Watson? Por supuesto, y eso sin incluir las tres selecciones de primera ronda que habrían retenido. Pero Mayfield necesitaba ser humillado y crecer. No hay forma de asegurar que eso hubiera sucedido aquí. Ocurrió sólo por su pésimo juego en Carolina y el hecho de que pasó por cuatro equipos en dos años.
Se ha instalado muy bien en Tampa y se ha hecho un hogar, con un contrato de $100 millones que aún es menos de la mitad de lo que los Browns habrían tenido que comprometerle en ese momento.
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Una de las grandes lecciones que debemos aprender es cuánto importa el carácter en operaciones de esta magnitud. Mitchell llegó sin demandas sobre él, ni acusaciones viles de ningún tipo.
De hecho, una de las primeras cosas que hizo fue acercarse a estrellas jóvenes como Darius Garland para decirles que no llegaba con la intención de apoderarse del vestuario. Garland venía de su primera aparición en el Juego de Estrellas. Éste seguía siendo su equipo, le dijo Mitchell. Estaba aquí para encajar y ayudar en lo que pudiera.
Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que Mitchell emergiera como el líder de la sala. Pero no se mudó el primer día y no empezó a reorganizar los muebles ni a pintar las paredes. Fue una integración orgánica. Era un compañero de equipo modelo en la cancha y dijo públicamente exactamente lo que los Cavs necesitaban de él como líder de una plantilla joven que todavía intentaba descubrir cómo ganar.
Aún así, incluso el intercambio de Mitchell conllevaba un riesgo enorme. Había constantes rumores sobre Nueva York. Mitchell incluso reconoció en su primera disponibilidad para la prensa que pensaba que se iba a casa. Escuchó a Cleveland surgir como un destino potencial durante unos tres días durante las negociaciones comerciales, luego esos susurros se enfriaron nuevamente hasta la llamada telefónica que le decía que hiciera las maletas.
Los Cavs estaban muy conscientes del deseo de Mitchell de jugar en Nueva York y lo negociaron de todos modos, creyendo que dos años era tiempo suficiente para venderlo en su franquicia y un futuro en Cleveland. Ganar una serie de playoffs la temporada pasada ciertamente ayudó.
Cualquier posibilidad de que Mitchell juegue para el Knicks desapareció cuando Nueva York cambió por OG Anunoby a finales de diciembre pasado. Cuando los Cavs volaron a París en enero para un partido contra los Redes de BrooklynMitchell tomó una decisión durante el vuelo a Francia: quería quedarse en Cleveland.
No había Wi-Fi en el vuelo ni películas para ver. Los chicos no tienen nada que hacer más que sentarse alrededor del avión y hablar. Mitchell se sentó con sus compañeros de equipo, bebió vino y rió durante seis horas. Se dio cuenta de que tenía todo lo que necesitaba en Cleveland. Firmó una extensión de tres años y $150 millones cuando se abrió la agencia libre que lo mantendrá vinculado a Cleveland hasta la temporada 2026-27 con una opción de jugador para la temporada 2027-28.
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Si Mitchell se hubiera negado a firmar la extensión, los Cavs se habrían visto obligados a cambiarlo el verano pasado. Podrían haber recuperado algo de valor, pero no tanto como lo que pagaron para conseguirlo. Las selecciones que le deben a Utah recién estarían comenzando a transferirse y Mitchell ni siquiera estaría aquí. Todo podría haber terminado mal. En cambio, como el Jazz Si bien continúan tambaleándose en la parte inferior de la clasificación, los Cavs son los claros ganadores del intercambio hoy.
Los Browns, mientras tanto, insistieron en que hicieron un trabajo de antecedentes sobre Watson antes de cambiarlo por él y se sintieron cómodos con lo que encontraron. Menos de tres meses después del acuerdo, The New York Times informó que Watson se reunió con al menos 66 mujeres para masajes mayores de 17 meses.
Los Browns ya lo habían firmado con un contrato totalmente garantizado de $230 millones en ese momento y estaban en deuda con él. Nunca pudieron enfrentarse a los escándalos, incluso antes de que su juego en el campo comenzara a deteriorarse.
El informe del New York Times fue seguido por un especial de HBO. Watson resolvió la mayoría de los casos en su contra y siguió insistiendo en que no hizo nada malo. La árbitro Sue L. Robinson, una jueza federal jubilada, dictaminó que NFL asumió la carga de demostrar que Watson, mediante preponderancia de la evidencia, participó en agresión sexual según lo define la NFL. Incluso tomó nota de la falta de remordimiento de Watson. Fue un lento goteo de información que nunca pareció detenerse.
Incluso este año, surgió otra mujer que afirmó que Watson la obligó a tener relaciones sexuales con él. Ese caso también se resolvió extrajudicialmente.
Sin embargo, los Brown continuaron cediendo a la voluntad de Watson. Se quejaba de las obras con guión. Dejó en claro que no se sentía cómodo jugando bajo el centro y prefería la escopeta. y cuando Joe Flaco prosperaron en el mismo sistema de Kevin Stefanski que Watson a veces tuvo dificultades para comprender, los Browns despidieron al coordinador ofensivo Alex Van Pelt y rompieron una ofensiva que no necesitaba arreglo. Renovaron el personal ofensivo y reconstruyeron su esquema para adaptarlo a un mariscal de campo que ya no podía jugar a un nivel de élite.
Los Browns pagarán por su error al menos durante los próximos años. Si bien a Watson le quedan dos años de contrato, los Browns aún deben contabilizar más de $170 millones en su hoja salarial. Por ahora, esas cifras se extienden a los próximos tres años. Si continúan reestructurando su acuerdo y repartiendo el dinero, la mancha de Watson podría durar aún más. Independientemente de su estrategia de salida, incluirá bastante dolor.
Watson probablemente estará en la lista de 53 hombres el próximo año, pero no estará en el campo. De una forma u otra, los Browns volverán a tener un nuevo mariscal de campo titular.
Cleveland fue el primer equipo que Watson eliminó. De los cuatro finalistas dispuestos a pasar por alto sus escándalos y traerlo de todos modos, Watson era el que menos estaba interesado en los Browns. Pero los ejecutivos del equipo nunca dejaron de perseguirlo.
Al final consiguieron su deseo. Se ha convertido en una pesadilla.
(Imagen: Dan Goldfarb / El Atlético; Fotos, desde la izquierda, vía Getty Images: Nick Cammett / Diamond Images; Brian Babineau / NBAE)
