Por Stefanie Dazio y Jaimie Ding | Associated Press
LOS ÁNGELES — Los fiscales buscan restitución para las familias de las 34 personas que murieron en el incendio de un barco de buceo en 2019, que fue el desastre marítimo más mortal en la historia reciente de Estados Unidos.
Un juez determinará el monto el jueves durante una audiencia en un tribunal federal en Los Ángeles. El proceso se lleva a cabo casi cinco años después de la tragedia del 2 de septiembre de 2019 frente a la costa central de California, que provocó cambios en las regulaciones marítimas, una reforma del Congreso y varias demandas civiles en curso.
El capitán del Conception, Jerry Boylan, fue condenado el año pasado por un cargo de mala conducta o negligencia hacia un oficial del barco tras un juicio de diez días en un tribunal federal del centro de Los Ángeles. El cargo es una ley anterior a la Guerra Civil conocida coloquialmente como homicidio involuntario del marinero, que fue diseñada para responsabilizar a los capitanes y tripulantes de los barcos de vapor por los desastres marítimos.
Fue sentenciado a cuatro años de prisión y tres años de libertad supervisada. Está en libertad bajo fianza y debe presentarse ante la Oficina de Prisiones antes del 8 de agosto. Su apelación está en curso.
El Conception estaba anclado frente a la isla de Santa Cruz, a 40 kilómetros al sur de Santa Bárbara, cuando se incendió antes del amanecer del último día de una excursión de tres días, hundiéndose a menos de 30 metros de la costa.
Treinta y tres pasajeros y un miembro de la tripulación fallecieron, atrapados en una litera bajo cubierta. Entre los muertos se encontraban el marinero, que había conseguido el trabajo de sus sueños; un científico medioambiental que hacía investigaciones en la Antártida; una pareja de trotamundos; un científico de datos de Singapur; y una familia de tres hermanas, su padre y su esposa.
Boylan fue el primero en abandonar el barco y saltar por la borda. Cuatro miembros de la tripulación que se unieron a él también sobrevivieron.
Aunque la causa exacta del incendio sigue sin determinarse, los fiscales culparon a Boylan de no haber realizado la vigilancia nocturna obligatoria y de no haber entrenado adecuadamente a su equipo en la lucha contra incendios. La falta de vigilancia nocturna significó que el fuego pudo propagarse sin ser detectado a través del barco de 75 pies (23 metros).
Pero los defensores públicos federales de Boylan intentaron culpar al dueño del barco, Glen Fritzler, quien junto con su esposa es dueño de Truth Aquatics Inc., que operaba el Conception y otros dos barcos de buceo, a menudo alrededor de las Islas del Canal.
Argumentaron que Fritzler era responsable de no capacitar a la tripulación en extinción de incendios y otras medidas de seguridad, así como de crear una cultura marinera laxa a la que llamaron “el estilo Fritzler”, en la que ningún capitán que trabajaba para él establecía una guardia itinerante.
Los Fritzler no han hablado públicamente sobre la tragedia desde una entrevista con una cadena de televisión local realizada unos días después del incendio. Sus abogados nunca respondieron a las solicitudes de comentarios de The Associated Press.
Tres días después del incendio, Truth Aquatics presentó una demanda amparándose en una disposición de la ley marítima anterior a la Guerra Civil que le permite limitar su responsabilidad al valor de los restos del barco, que fue una pérdida total. La maniobra legal, que ha demostrado su eficacia a lo largo del tiempo, ha sido empleada con éxito por los propietarios del Titanic y otros barcos y exige que los Fritzler demuestren que no tuvieron culpa.
Ese caso está pendiente, así como otros presentados por las familias de las víctimas contra la Guardia Costera por lo que alegan fue una aplicación laxa del requisito de vigilancia itinerante.
