Cada verano, espero que la planta del plomo, un arbusto nativo de 60 cm de altura, revele sus interesantes flores moradas en medio de una cascada de hasta 50 folíolos que forman un tallo de 25 cm de largo. Suele florecer justo cuando las Susan de ojos negros abren sus flores amarillas.
Esta primavera, la planta del plomo, que habíamos colocado en un lugar soleado de nuestro jardín hace años, parecía estar muerta y temíamos que fuera su fin. Pero notamos que algunos de los tallos tenían un poco de verde y se podían doblar, así que la dejamos en paz y ahora está en plena floración.
No hicimos nada para acelerar su crecimiento. La lluvia y el sol hicieron todo eso.
Al preparar una lista de plantas nativas con flores para cultivar en el jardín, no mucha gente tiene en cuenta la planta del plomo. Es inusual. Se desploma si no se sostiene con otras plantas más resistentes o si no se encuentra a pleno sol. Es necesario acercarse para apreciar su belleza, como los filamentos rojos y las anteras amarillas que sobresalen de las flores o el vello gris plateado de sus hojas que le dan un aspecto de color plomo. Las hojas son suaves al tacto, de color verde claro en la parte inferior y verde oscuro en la superior.
Cuando aprendes más sobre esta planta que recibió el nombre de los pioneros, te enamoras más de ella y te interesas más en establecerla en tu jardín.
Es una verdadera planta nativa de las praderas que crecía de forma silvestre mucho antes de que llegaran los pioneros. Hoy en día, se la puede encontrar tanto en los remanentes de praderas nativas sin arar como en las praderas restauradas. De hecho, suele ser una de las plantas elegidas para restaurar las praderas debido a su capacidad para controlar la erosión del suelo y liberar nitrógeno, un nutriente que necesitan muchas plantas.
Las flores de la planta del plomo se transforman en pequeñas vainas peludas en agosto y septiembre. Las hojas permanecen verdes hasta las heladas.
La planta del plomo tiene una rica historia etnobotánica, y la mayor parte de sus partes se utilizan de diferentes maneras. Los nativos americanos pulverizaban hojas secas de la planta del plomo para frotarlas sobre cortes y heridas. Preparaban té con las hojas para beber cuando sufrían dolencias estomacales. Diferentes tribus también sumergían las hojas en agua y usaban el líquido para tratar el eczema.
Las raíces se utilizaban para crear un polvo húmedo que los nativos americanos esparcían sobre su ropa con la esperanza de atraer a los bisontes. Algunos llamaban a la planta “buffalo bellows” (fuego de búfalo) porque florecía en la época en que los bisontes, antes conocidos como búfalos, cortejaban a las hembras. Los “búfalos” bramaban durante sus interacciones, que normalmente tenían lugar entre junio y septiembre. Los primeros colonos americanos los llamaban “bufello”, pero las grandes manadas de animales parecidos a vacas con cuernos que vagaban por las praderas nativas y se habían establecido en varios lugares como Midewin National Tallgrass Prairie son bisontes.
Los primeros colonos le dieron otro nombre a la planta del plomo, uno no tan entrañable. La llamaban “cordones del diablo” porque su sistema de raíces pivotantes de 4,2 metros de profundidad enredaba los arados que utilizaban para intentar quitarla. A menudo, la planta del plomo permanecía obstinadamente en su lugar.
Al igual que otras plantas de pradera, las raíces profundas permiten que la planta del plomo sobreviva a la sequía. Las raíces profundas pueden encontrar agua debajo del suelo para evitar que la planta tenga demasiada sed.
En la pradera Schulenberg del Arboreto Morton crecen abundantes plantas de plomo junto a las hojas grandes con forma de pala de otra planta nativa llamada acedera de la pradera. La planta de plomo debería estar en plena floración en este momento.
Otros lugares donde buscar la planta de plomo incluyen Volo Bog en Ingleside e Illinois Beach State Park en Zion. En esta época del año, es probable que vea abejas solitarias nativas buscando néctar de la planta de plomo y transfiriendo polen a otra planta. Si tiene suerte, también puede ver la mariposa cara de perro del sur, un pequeño insecto amarillento que pone sus huevos en la planta de plomo. Cuando los huevos eclosionan, las orugas comen las hojas ricas en proteínas de la planta de plomo.
“La presencia de la planta del plomo es un signo de un hábitat de alta calidad”, escribe John HiIty en su tratado en línea sobre las flores silvestres de Illinois (Iillinoiswildflwoers.info). Aunque mi jardín no calificaría como un hábitat de pradera de alta calidad, es agradable poder cultivar una planta que vive entre los pocos remanentes de pradera que nunca han sido arados y que aún crecen en Illinois.
Sheryl DeVore ha trabajado como periodista, editora y fotógrafa independiente y a tiempo completo para el Chicago Tribune y sus filiales. Es autora de varios libros sobre la naturaleza y el medio ambiente. Envíe ideas y pensamientos para sus artículos a sheryldevorewriter@gmail.com.
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