Una empresa purificadora de agua de Waterloo, Ontario, está inventando una forma de extraer y purificar agua en la luna.
La Agencia Espacial Canadiense ha elegido a WaterPuris como uno de los ocho semifinalistas del desafío Aqualunar. El objetivo del desafío es inventar una tecnología de purificación de agua de bajo consumo energético.
El plan es que esta tecnología se utilice en futuras visitas a la Luna.
WaterPuris está trabajando para “extraer al menos alrededor del 70 por ciento del agua presente en el suelo lunar y purificarla hasta alcanzar un estándar potable”, dijo a CBC News Robert Liang, director técnico de WaterPuris.
Liang dijo que extraer y purificar agua de la Luna puede permitir el crecimiento de alimentos en la Luna y puede usarse para crear propulsor para cohetes.
Un proceso llamado electrólisis puede generar hidrógeno y oxígeno con el agua purificada.
“El hidrógeno se puede utilizar como fuente de combustible y el oxígeno se puede utilizar para sustentar sistemas vitales”, afirmó Liang.
Liang añadió que la baja gravedad de la Luna requerirá que la tecnología se pruebe en entornos de baja gravedad, como la Estación Espacial Internacional. Las pruebas se realizarán en los próximos años.
Vivian Harbers, becaria del premio Challenge de la Agencia Espacial Canadiense, dijo que los jueces buscaron innovaciones que pudieran eliminar contaminantes y que fueran “apropiadas para operar en la superficie lunar, que por supuesto es muy diferente de las operaciones aquí en la Tierra”.
El agua purificada permitirá misiones espaciales más ambiciosas, dijo Harbers.
El desafío Aqualunar comenzó en enero y convocó a innovadores canadienses a presentar su candidatura en abril. El desafío está siendo presentado por la Agencia Espacial Canadiense en colaboración con el programa Impact Canada de la Oficina del Consejo Privado.
“Tuvimos una respuesta increíble a este desafío y nuestro jurado realmente tuvo que trabajar duro para seleccionar solo ocho equipos para ser elegidos como semifinalistas”, dijo Harbers.
“Hay más agua de la que creemos”
El primer paso del desafío fue crear un diseño conceptual. Los participantes explicaron cómo su solución cumplía con los objetivos del desafío, el escenario de la misión y los criterios de evaluación.
WaterPuris inventó un diseño que utiliza una cúpula calentada para extraer agua del suelo.
“Con un poco de calor y baja gravedad, es posible vaporizar el suelo lunar”, afirmó Liang.
La cúpula utiliza energía solar para crear condensación del suelo y capturar el vapor de agua, dijo.
Dijo que a pesar de la falta de lluvia en la Luna, hay “evidencia concreta de que hay más agua de la que creemos”.
Ahora, cada semifinalista recibirá una subvención de 22.500 dólares para la siguiente etapa de la competición, que se utilizará para crear los componentes clave de su prototipo.
Los cuatro finalistas serán elegidos en la primavera de 2025. Cada uno de ellos recibirá una subvención de 105.000 dólares para presentar y probar sus prototipos en un plazo de 10 meses.
Se elegirá un finalista en la primavera de 2026 para recibir el gran premio de $400,000.
El proyecto no es exclusivo de Canadá, ya que el Reino Unido tiene un desafío acualunar similar. Harbers dijo que los semifinalistas canadienses y los finalistas del Reino Unido podrán colaborar.
Ella dijo que los dos desafíos no son iguales, “en el sentido de que son bolsas de dinero separadas y tienen objetivos distintos en cada etapa”.
El futuro de la purificación del agua
WaterPuris dice que la luna no es el único lugar remoto que necesita purificación de agua.
“En Canadá, tenemos las Primeras Naciones y las poblaciones indígenas que viven en comunidades remotas, y es importante para nosotros conectarnos con ellos y también desarrollar nuevas formas de pensar para proporcionar agua a estas áreas rurales”, dijo Liang.
A partir del desafío espera desarrollar un proceso de destilación automatizado y autosuficiente que requiera menos mantenimiento.
“Algún día, con suerte, podrán repararse y mantenerse por sí solos”, dijo Liang.
