Un par de abogados de Toronto acusados de malversar casi 7 millones de dólares de clientes inmobiliarios fueron declarados en desacato judicial por no entregar registros financieros ni responder preguntas sobre el destino del dinero.
Singa Bui y su esposo Nicholas Cartel enfrentan sanciones que podrían incluir multas o incluso prisión, y probablemente también recibirán cargos por mala conducta del organismo regulador profesional de abogados de Ontario, dijeron dos expertos en disciplina legal profesional.
“Aunque deben saber qué pasó con los fondos, se han negado a proporcionar esta información”, dictaminó a finales de agosto el juez del Tribunal Superior de Ontario, William Chalmers.
“En lugar de intentar cumplir con las órdenes lo mejor que pueden, considero que los acusados han tomado medidas activas para ocultar sus finanzas y frustrar los esfuerzos del tribunal para determinar lo que sucedió”.
Es el último desarrollo en Un caso que ha puesto de relieve Cómo cualquier persona que compra o vende una casa —normalmente la transacción más cara de la vida— puede ser vulnerable a fraudes por parte de los mismos abogados que por ley en algunas provincias están obligados a gestionar la transacción, con escasas garantías de protección por parte de la propia profesión jurídica.
En una llamada telefónica la semana pasada, Cartel le dijo a CBC News que cree que la decisión del juez es errónea y que tiene la intención de impugnarla.
“Él ignoró los hechos”, dijo Cartel. “Le entregué todos los documentos que tenía en mi poder, le entregué miles de páginas de archivos inmobiliarios… Voy a presentar una moción para que se aborde este asunto, para que se deje sin efecto o se modifique en algún sentido”.
Déficits en las cuentas fiduciarias
Bui y Cartel eran los únicos socios de la ahora desaparecida firma Cartel & Bui LLP, con sede en un loft elegantemente decorado en el barrio Liberty Village de Toronto.
Bui se ocupó principalmente de las ventas de viviendas, mientras que Cartel se ocupó de las demandas colectivas y los litigios.
En algún momento de 2022, comenzó a desaparecer dinero de la cuenta fiduciaria de la empresa, según muestra una auditoría forense presentada ante el tribunal.
Las cuentas fiduciarias de los abogados están estrictamente reguladas por los colegios de abogados provinciales porque el dinero en ellas no pertenece a la firma sino a sus clientes.
La auditoría forense ordenada por el tribunal de esa cuenta encontró pagos “posiblemente inapropiados”, como 2.190 dólares mensuales para cuidado infantil y más de un millón de dólares en transferencias a tarjetas American Express, que se usaron para compras en Christian Dior y Hermes, entre otras cosas.
Inicialmente, los déficit se cubrieron con nuevos ingresos, pero a partir de febrero de 2023, los pagos a los clientes de sus ganancias por operaciones inmobiliarias comenzaron a estancarse.
Cartel obtuvo una hipoteca de 1,2 millones de dólares sobre su casa familiar y la de Bui. Aunque más tarde testificó bajo juramento que el préstamo era para pagar las reparaciones después de que “unas tuberías enormes explotaran y arrojaran aguas residuales equivalentes a una calle de la casa”, la auditoría forense determinó que el dinero en realidad se había depositado en la cuenta fiduciaria de Cartel & Bui y se había utilizado para cubrir los déficits.
Luego, en siete ventas de viviendas el otoño pasado en las que la firma actuó en nombre de los vendedores, no pagó las hipotecas de sus clientes como debía, según las demandas de los compradores. Se quedó con el dinero de los compradores, pagó el valor de la vivienda a los vendedores, pero se quedó con el resto, por un total de 3,3 millones de dólares, según las demandas.
En lo que quizás sea el peor supuesto caso de malversación de fondos, algunos compradores de viviendas que habían acordado comprar una casa en Toronto enviaron más de dos millones de dólares a Cartel & Bui en noviembre para la compra. Pero en cuestión de días, la mayor parte de los fondos desaparecieron de la cuenta fiduciaria de la empresa, el acuerdo nunca se cerró y los compradores de viviendas no han recuperado el dinero.
Juez rechaza negaciones del marido
El cártel ha afirmado en repetidas ocasiones que Bui administraba las finanzas de la empresa y de su familia y que no tenía conocimiento ni control sobre lo que estaba sucediendo en sus distintas cuentas. También ha dicho en repetidas ocasiones que Bui ha estado enfermo desde finales de noviembre y que fue hospitalizado por un problema de salud mental en febrero, lo que le dificulta o imposibilita recuperar todos los archivos de la empresa o preguntarle qué pasó con el dinero faltante.
En diciembre, Bui dijo a través de su abogado, en una carta al Colegio de Abogados de Ontario, que Cartel “no era responsable de la transferencia indebida de fondos fiduciarios, ni tampoco lo es ningún otro asociado o empleado de la firma”.
El juez abordó este tema directamente en su fallo de desacato, calificando de “inconcebible” que Cartel no sepa qué pasó con el dinero e “inconsistente con el sentido común” que no le hubiera preguntado a su esposa sobre ello.
CBC News no pudo comunicarse con Bui por correo electrónico ni a través de tres abogados que la han representado en audiencias anteriores.
A continuación, el juez tendrá que escuchar argumentos sobre una pena adecuada para la pareja, aunque en casi todos los casos de desacato los infractores pueden escapar de la sanción y “purgar” su desacato cumpliendo con las órdenes judiciales originales.
Matthew Wilton, un litigante de Toronto cuya práctica incluye representar a otros abogados en audiencias disciplinarias, dijo que en los peores escenarios, algunos abogados declarados en desacato han sido encarcelados, pero hay muchas sanciones menores, como una orden de pago de costos.
Las licencias de Cartel y Bui para ejercer la abogacía han estado suspendidas provisionalmente desde abril mientras el colegio de abogados investiga sus acciones. La sentencia de desacato no cambia su situación, dijo un portavoz del colegio la semana pasada.
Pero podría fortalecer el caso para que ambos sean eventualmente inhabilitados.
Justin Jakubiak, que representa a abogados y otros profesionales autorizados en cuestiones regulatorias, dijo que una sentencia por desacato contra un abogado es “increíblemente grave” porque afecta una de las obligaciones fundamentales de la profesión. (Jakubiak trabaja para el mismo bufete de abogados de Toronto que representa a dos demandantes contra Cartel y Bui, pero no ha tenido participación en el caso).
“Los abogados deben demostrar que respetan el proceso legal, a los jueces y el proceso judicial en general. Si un abogado no hace eso, ¿cómo se puede esperar que ejerza adecuadamente su profesión?”
