Durante unos pocos días, parecía que los dos partidos principales en las elecciones de Nuevo Brunswick estaban ofreciendo a los votantes una opción clara.
Los conservadores progresistas dirigidos por Blaine Higgs estaban vendiendo su sólida gestión fiscal, un historial que, después de seis años de superávits presupuestarios, les permitiría recortar el impuesto provincial a las ventas si eran reelegidos.
Mientras tanto, los liberales prometieron gastar 115 millones de dólares, a partir del año próximo, para abrir 30 nuevas clínicas de atención colaborativa, diciéndoles implícitamente a los votantes lo que podría ser posible si rechazaban el recorte de impuestos del PC.
“Tenemos que tomar una decisión en estas elecciones”, dijo Higgs en una convención de nominación del PC en Bathurst la semana pasada.
“No creo que llegue el momento de celebrar unas elecciones con una definición más clara… La distinción será muy clara”.
Pero en ese mismo discurso de Bathurst, Higgs reconoció que la prudente gestión fiscal que está en el centro de su campaña de reelección ahora incluye una salvedad.
Los costos de la atención médica, incluidos los costosos contratos de enfermeras itinerantes, “nos colocarán en una posición un poco negativa”, dijo, anticipando una nueva proyección fiscal del primer trimestre para el año 2024-25.
A la mañana siguiente, el Ministro de Finanzas, Ernie Steeves, reveló la cifra: un déficit de 27,6 millones de dólares, basado en datos de ingresos y gastos de abril a junio.
“Es bastante pequeño”, argumentó Steeves: sólo dos centavos por cada 100 dólares.
Aun así, los liberales de la oposición, acusados durante mucho tiempo de irresponsabilidad fiscal por Higgs, le devolvieron alegremente la acusación en la cara.
“Blaine Higgs ha estado muy preocupado de que alguien más pudiera llevar a NB nuevamente a números rojos”, dijo el candidato de Fredericton North, Luke Randall, en una publicación en las redes sociales.
“Sabíamos que sería él desde el principio”.
La cifra de déficit se debe principalmente a 164 millones de dólares en gastos de atención médica imprevistos, incluidos 97 millones de dólares adicionales en contratos de enfermeras itinerantes.
Estos contratos han resultado ser una historia problemática para el gobierno del PC, al que la autoridad sanitaria Vitalité acusó de haber rechazado otras opciones menos costosas.
Pero igualmente problemático es lo que significan los números para los compromisos electorales basados en una avalancha de ingresos fiscales como los que produjeron miles de millones de dólares en superávits durante cuatro años.
Los ingresos se están estabilizando, dijo Steeves la semana pasada, mientras que la presión para gastar más en atención médica sigue siendo “muy alta”.
Higgs dijo a los conservadores en Bathurst que si el crecimiento de los ingresos ha alcanzado su punto máximo, tendrá que ser cuidadoso con el gasto.
“No quieres que te pille por sorpresa cuando todo se venga abajo de golpe”, dijo.
La repentina fragilidad de los superávits presupuestarios de la provincia tampoco es un fenómeno de un solo año.
El presupuesto de Steeves en marzo proyectó un superávit de 41 millones de dólares este año, pero superávits aún menores de 39 millones de dólares en 2025-26 y 30 millones de dólares en 2026-2027.
Fue entonces cuando los conservadores se comprometieron a reducir el impuesto a las ventas (en un punto cada año), eliminando alrededor de 225 millones de dólares en ingresos en cada presupuesto.
Los conservadores no pueden renunciar a tantos ingresos y tener superávits, según el crítico financiero liberal René Legacy.
“Si siente que todavía puede hacerlo [tax] “Si está recortando y está proyectando un déficit, o va a recortar en algún lugar donde se necesita dinero, o anticipa que habrá ingresos”, dijo Legacy.
Steeves fue vago respecto del gasto que un gobierno conservador podría recortar.
“Haremos las inversiones correctas, las inversiones correctas de nuestro dinero en los lugares correctos, y haremos avanzar a esta provincia”, dijo a los periodistas la semana pasada.
“A medida que nos acercamos a estas elecciones, les diremos la verdad. Les diremos qué podemos permitirnos y qué no podemos permitirnos y cómo lo haremos. … Confíen en nosotros. Estamos trabajando en ello”.
Sin embargo, las preguntas incómodas que surgen de la proyección del déficit son un arma de doble filo.
También subraya la fragilidad de la promesa de atención primaria de Susan Holt.
El líder liberal, al igual que Higgs, se ha comprometido a ofrecer presupuestos equilibrados.
Su promesa de destinar 115 millones de dólares a la atención primaria se distribuiría en tres años.
Eso lo haría fácilmente asequible si la provincia pronosticara superávits de cientos de millones de dólares.
Pero la cosa será más difícil si un gobierno liberal asume el poder y tiene que salir adelante con un déficit de 27,6 millones de dólares.
Steeves sostiene que la proyección del déficit “resalta la importancia de mantener prácticas sólidas de gestión financiera”, lo que implica que sólo los conservadores pueden solucionarlo.
Y Higgs describió la cifra como un bache que podría suavizarse hacia el final del año fiscal.
“Sé que podemos recuperarnos de esto”, dijo en Bathurst.
Señaló que la proyección del primer trimestre es siempre pesimista, pero que las remesas de impuestos sobre las ventas y la renta desde Ottawa más adelante en el año fiscal a menudo mejoran el panorama.
Pero si eso generará los 225 millones de dólares necesarios para compensar un recorte de un punto en el impuesto a las ventas, o para financiar la primera parte del gasto de 115 millones de dólares de Holt en clínicas de atención colaborativa, es otra cuestión.
De todos modos, los votantes no sabrán si las cosas están mejorando antes del día de las elecciones, el 21 de octubre.
Esto significa que Higgs y Holt deben asumir el déficit durante la campaña: una pequeña desventaja financiera, pero un asterisco potencialmente grande en términos políticos.
