¿Podrán sobrevivir las salas de cine en el Área de la Bahía?

De las docenas de cines del Área de la Bahía, el favorito de Michael Wang era el cine ShowPlace Icon en Valley Fair en San José.

Cuando Icon abrió sus puertas en 2019 en el centro comercial Westfield Valley Fair, se comprometió a ser un lugar cómodo y atractivo para que los locales pudieran ver el último éxito de taquilla en la pantalla grande. Las promesas no decepcionaron a los clientes habituales como Wang, que disfrutaron del amplio bar y la zona de comida, los precios razonables de las entradas de cine y la proximidad a un espacio comercial concurrido.

Pero entonces llegó el giro inesperado. Con el paso de los años, el personal del teatro disminuyó y las multitudes dejaron de acudir. Lo siguiente que supo el residente de San José fue que estaba leyendo un correo electrónico enviado por el personal de Icon, anunciando el cierre de sus cines Valley Fair y Mountain View el 1 de julio de 2024. “Fue decepcionante”, recordó Wang.

Y así, Icon Valley Fair y Mountain View se convirtieron en otra víctima de los cierres de cines que han estado arrasando el Área de la Bahía recientemente.

La empresa Kerasotes ShowPlace Theatres, con sede en Illinois (que en su día operaba 95 salas en varios estados), no indicó públicamente el motivo de los cierres ni respondió a una solicitud de comentarios. La empresa cerró recientemente sus últimos cines restantes en Chicago y St. Louis, eliminó su sitio web y desactivó sus cuentas en las redes sociales.

En 2023, Cines Regal cerrados 39 salas de cine en todo Estados Unidos, incluso en el centro de Berkeley, meses después de que su empresa matriz Cineworld se declarara en quiebra. En 2022, El único cine de Danville, El teatro Century Blackhawk Plaza dejó de funcionar después de tres décadas, tras negociaciones de renovación del contrato de arrendamiento con los propietarios del inmueble. Su salida siguió de cerca la del cercano Regal Crow Canyon en San Ramón. CineArts de Palo Alto El cine, propiedad de Cinemark, cerró permanentemente sus puertas en 2021 después de cerrar inicialmente en 2020 por razones relacionadas con COVID.

Al principio, la pandemia fue la culpable de esos cierres. Las órdenes de confinamiento y distanciamiento social cerraron temporalmente los cines, negándoles los ingresos por la venta de entradas y las concesiones. El número de pantallas de cine en Estados Unidos disminuyó un 5,3% entre 2019 y 2022. Los datos de la industria lo revelan.

Pero incluso cuando el público volvió a la vida en los cines, los operadores se enfrentaron a otros desafíos: las huelgas de guionistas y actores de Hollywood detuvieron la producción y los estrenos de películas, la inflación aumentó los costos operativos y las plataformas de transmisión de películas aumentaron en popularidad. Se estima que el 99% de los hogares estadounidenses están suscritos a uno o más servicios de transmisión, entre los que se encuentran Netflix, Amazon Prime Video y Apple TV+. según un estudio reciente de Forbes que encuestó los hábitos de streaming de 1.000 estadounidenses.

Todos estos factores influyen en el declive de los cines, según Matt Kircher, vicepresidente ejecutivo de CBRE que dirige una práctica de arrendamiento minorista en San Francisco. CBRE es una empresa inmobiliaria comercial global con oficinas en San Francisco y San José, y ShowPlace ICON era uno de los clientes de Kircher.

Los teatros suelen estar ubicados en centros comerciales, que en general se están volviendo menos populares (se espera que el 25% de los aproximadamente 1.000 centros comerciales de Estados Unidos cierren en 2025). según datos minoristas de Coresights Research).

Según Kircher, hoy en día es habitual que los operadores de salas de cine renegocien sus alquileres con los propietarios para adaptarse a un mercado más lento. “Por parte de los propietarios, quieren que los cines sigan funcionando”, dijo. “Son difíciles de convertir”.

Aunque los cines están pasando por un momento difícil, Wang dijo que todavía está interesado en apoyarlos, incluso si no son ICON. “Soy anticuado”, dijo. “Sigo prefiriendo los cines en persona”.

Quizás exista una posibilidad de que regrese a un teatro con sede en San José. Los registros públicos muestran que la popular cadena de cines Alamo Drafthouse solicitó una licencia para servir comida y bebidas en los antiguos sitios de ICON Mountain View y San José. Alamo actualmente opera un cine en el Distrito de la Misión en San Francisco, que abrió en 2015. Los lugareños todavía acuden en masa al cine de cinco pantallas cada semana, especialmente para las noches temáticas de Alamo como Terror Tuesday, que proyecta películas de terror.

Otra alternativa para Wang sería recurrir a los teatros locales, que están encontrando sus propias formas de recuperar impulso después de la pandemia.