Por ejemplo, dos inviernos de nieve seguidos de un calor intenso crearon un riesgo de inundación en 2023. Los funcionarios estatales decidieron liberar El agua del lago Oroville y otros embalses del sur de California y el Valle Central. Aunque esto ayudó a prevenir inundaciones y envió agua río abajo, muchos californianos estaban molestos porque se estaba desperdiciando agua dulce. En un intento por reducir los derrames, las agencias de agua y los distritos de riego hicieron cuencas de recarga para captar las precipitaciones, pero no fue suficiente. El bombeo excesivo constante y el cambio climático hacen que los acuíferos sigan agotados hasta el día de hoy.
Su proceso de recarga natural (la precipitación que se acumula como agua superficial que se filtra a través del suelo para recargar los acuíferos subterráneos) también puede verse alterado por la urbanización o las cubiertas impermeables como el pavimento, dijo Bruk Berhanu, investigador principal en eficiencia y reutilización del agua en el Instituto del Pacífico.
El estudio sugiere que se necesita más infraestructura de recarga de acuíferos gestionada (MAR) para captar adecuadamente grandes cantidades de agua en períodos cortos de tiempo y evitar situaciones similares de pérdida de agua.
La MAR es un método intencional de recarga de acuíferos, especialmente aquellos que se encuentran en niveles bajos. La infraestructura de MAR, que ya se implementa comúnmente en California, incluye estructuras de conducción que redistribuyen el agua a lugares deshidratados y la inyección (rociar agua sobre la tierra o, la opción más costosa, infundir agua directamente en pozos).
Sin embargo, para garantizar una recarga eficaz de los acuíferos, se requiere un mayor control y medición. “Hasta 2014, los productores no estaban obligados a controlar ni informar sobre ninguna extracción o inyección de agua a los acuíferos”, afirmó Schwabe.
De todas formas, California tiene más prácticas de monitoreo que otros estados, principalmente porque la disponibilidad de agua no es una preocupación tan grande en otros lugares, dijo Berhanu. Los estándares de monitoreo varían según el estado y la región. Las regulaciones para las áreas urbanas difieren de las de las áreas agrícolas o industriales. Basándose en el trabajo de Berhanu, que evaluó el potencial volumétrico del país para la eficiencia del uso del agua a nivel municipal, descubrió que “no existe un marco regulatorio federal para el monitoreo o la presentación de informes. En muchos casos, los suministros de agua ni siquiera se miden”.
Incluso en áreas que tenían regulaciones, los informes a menudo eran poco frecuentes o incompletos; los investigadores de UC Riverside están trabajando para expandir los pocos sistemas de monitoreo precisos implementados en el sur de California por productores proactivos.
Además, el estudio propone mercados voluntarios de agua en los que los agricultores con un excedente de agua puedan intercambiarla con otro agricultor que la necesite. Es un proceso en el que todos ganan: el agricultor que vende obtiene un beneficio adicional y el otro obtiene el agua que tanto necesita. “Con precios basados en la escasez más los costos de envío, un mercado de este tipo tendría incentivos para el almacenamiento y el uso eficiente”, dijo Schwabe en un comunicado de prensa.
Berhanu añadió que los mercados de comercialización de agua pueden funcionar en algunas zonas, pero no en otras. “Se necesita un marco de gobernanza muy sólido para garantizar que todos los actores actúen de acuerdo con las reglas”. El proceso deberá contar con mejores prácticas de seguimiento, datos transparentes y costos externos claros, dijo. “Cuanto más descentralizada sea la forma en que se realizan estas transacciones, se vuelve muy difícil coordinar los beneficios generales del sistema a escala de cuenca”.
El estudio también menciona el valor de reutilizar las aguas residuales. Históricamente, las aguas residuales se han tratado según un estándar de seguridad ambiental y luego se han vertido al océano o al sistema de aguas subterráneas. Con el tiempo, los procesos naturales las limpiarán. En lugar de esperar a que el medio ambiente las purifique, las instalaciones de tratamiento de agua pueden reutilizarlas para riego, uso comercial o recarga de agua.
A partir de 2023, las plantas de tratamiento de agua podrán purificar las aguas residuales tan bien que la gente podrá beberlas. “En algún momento, el agua que utilizamos se convertirá en el agua potable o de riego de otra persona”, dijo Berhanu. Ya sea que las aguas residuales se utilicen para beber o para recargar acuíferos, las plantas de California están ampliando sus operaciones para incluir métodos de reciclaje para poder producir un suministro suficiente.
“El volumen total de agua en el mundo no cambia mucho. Tenemos que cambiar nuestra forma de pensar y dejar de fijarnos en la cantidad de agua disponible en un momento dado para intentar integrar mejor nuestras prácticas con todo el ciclo del agua”, afirmó Berhanu.
El estudio continúa mencionando numerosas soluciones basadas en la eficiencia y la gestión, como prácticas agrícolas sostenibles, reutilización de tierras y desalinización para ayudar a la industria agrícola a adaptarse.
“Ahora es el momento de pensar en las posibilidades y oportunidades de colaboración entre la agricultura, los municipios y el medio ambiente para invertir en inversiones inteligentes que capturen más agua y la pongan en el suelo”, dijo Schwabe.
