En la reprimenda más fuerte hasta el momento a los distritos escolares de Illinois que piden a la policía multar a los estudiantes que se portan mal, el fiscal general del estado ha declarado que la práctica, que todavía se utiliza en todo el estado, es ilegal y debe terminar.
La oficina del fiscal general, que había estado investigando la emisión de multas a estudiantes en uno de los distritos de escuelas secundarias más grandes de Illinois, encontró que el distrito 211 de escuelas secundarias de Township en Palatine violó la ley cuando los administradores ordenaron a la policía que multara a sus estudiantes por conducta en la escuela, y que la La práctica tuvo un “impacto dispar injustificado” en los estudiantes negros y latinos.
“Recomendamos encarecidamente a otros distritos y departamentos de policía que revisen sus políticas y prácticas”, dijo la oficina a ProPublica.
Pero la oficina del fiscal general no alertó a otros distritos sobre sus conclusiones, que se produjeron en julio, y no emitió directrices de que la práctica común viola la ley. Eso significa que sus conclusiones contra el distrito suburbano de Chicago podrían tener un efecto limitado.
La oficina también dijo que no está investigando otros distritos por violaciones similares de derechos civiles.
En 2022, una investigación de ProPublica y el Tribune, “El precio que pagan los niños” reveló cómo los agentes de policía locales estaban emitiendo multas a los estudiantes que resultaban en multas de hasta 750 dólares. Las multas, por violar las ordenanzas locales, no se consideran delitos penales y sólo pueden castigarse con una multa. El mal comportamiento incluyó tener bolígrafos vapeadores, faltar a clases y participar en altercados verbales o físicos menores.
En respuesta, el gobernador JB Pritzker y dos superintendentes de educación estatales dijeron que las escuelas no deberían depender de la policía para manejar la mala conducta de los estudiantes.
Los legisladores estatales han intentado varias veces aprobar leyes destinadas a detener esta práctica prohibiendo específicamente a las escuelas involucrar a la policía en asuntos disciplinarios menores. Pero los proyectos de ley se han estancado. Los funcionarios escolares han argumentado que la emisión de multas es una herramienta necesaria para controlar el comportamiento de los estudiantes, y a algunos legisladores les preocupa que limitar el papel de los agentes en las escuelas pueda generar condiciones inseguras.
El representante La Shawn Ford, demócrata de Chicago, dijo a ProPublica este mes que planea intentarlo nuevamente el próximo año. “No queremos que la policía haga el trabajo de las escuelas”, dijo Ford.
Dijo que la legislación revisada tendrá como objetivo abordar las preocupaciones de los funcionarios escolares y dejará claro que los empleados escolares aún pueden involucrar a la policía en asuntos penales.
“Lo que realmente abordará esto es una ley estatal que tendría un impacto en todas las escuelas de Illinois. Esa es la única manera posible que veo porque está muy extendida en todo Illinois”, dijo Angie Jiménez, abogada del Centro Nacional de Derecho Juvenil, que ha impulsado reformas en la ley de Illinois.
Jiménez dijo que las multas a los estudiantes como medida disciplinaria deberían haber cesado hace más de nueve años, cuando la ley estatal prohibía hacerlo. “Es realmente impactante para mí ver que menos de una década después, tenemos este problema y todavía estamos tratando de sentarnos a la mesa para llegar a un acuerdo”, dijo. “Mientras tanto, nuestros estudiantes y familias son los que están siendo sacrificados en este proceso”.
La portavoz de la Junta de Educación del Estado de Illinois, Lindsay Record, dijo que la agencia continúa oponiéndose a la práctica de emitir multas a los estudiantes. “La ISBE está evaluando posibles soluciones políticas para el problema”, dijo Record, aunque no dio más detalles sobre cuáles podrían ser. La oficina de Pritzker no respondió a las preguntas de ProPublica.
La oficina del fiscal general decidió centrar su investigación en el Distrito 211 después de que los funcionarios revisaron una base de datos única en su tipo publicada por ProPublica y el Tribune. El base de datos documentó cerca de 12.000 entradas emitidos en docenas de distritos durante tres años escolares, las razones por las que la policía multó a los estudiantes y, cuando estén disponibles, el desglose racial de los estudiantes que recibieron multas.
El investigación estatal del Distrito 211que duró dos años, se centró en las dos escuelas secundarias del distrito en Palatine, un suburbio al noroeste de Chicago. Desde 2018 hasta 2022, la policía de Palatine multó a estudiantes casi 400 veces, principalmente en Palatine High School. Los estudiantes negros y latinos a veces recibían multas mientras que a los estudiantes blancos se les aplicaban castigos menores o incluso se les ofrecía ayuda para afrontar el uso de sustancias, encontró la investigación. La policía palatina también multaba a los estudiantes de la escuela secundaria Fremd, pero con mucha menos frecuencia.
“Los informes policiales muestran que, por lo general, los administradores del distrito llevaron a cabo la investigación inicial, luego llamaron al oficial de recursos escolares para solicitar servicio y ordenaron al oficial que emitiera una multa al estudiante”, según una carta que el Fiscal General Kwame Raoul envió al distrito a finales de julio después de que su oficina concluyera su investigación. Los investigadores encontraron que los oficiales multaron a los estudiantes incluso cuando la policía no había presenciado la supuesta mala conducta.
La oficina del fiscal general dijo al Distrito 211 que debería dejar claro en los manuales escolares y en los acuerdos con la policía local que los administradores escolares tienen prohibido ordenar o pedir a la policía que emita multas a los estudiantes como forma de disciplina, incluso por conducta desordenada o por tener tabaco o productos de vapeo. Las políticas del distrito también deben dejar en claro que se prefieren enfoques alternativos, como un programa de abuso de sustancias.
La carta de Raoul señalaba que desde el año escolar 2022-23, el distrito y el departamento de policía han “reducido drásticamente” el uso de multas en las escuelas.
El distrito, que inscribe a casi 12.000 estudiantes en tres suburbios, ha negado haber actuado mal desde que comenzó la investigación. Un portavoz del distrito se negó a responder las preguntas de ProPublica y en su lugar proporcionó una carta que escribió un abogado del distrito a la fiscalía general criticando los hallazgos.
“Ninguno de los administradores entrevistados indicó que ‘ordenaron’ a los oficiales de recursos escolares u otros oficiales de policía a emitir multas o realizar arrestos”, escribió el abogado, añadiendo que sólo la policía tiene la autoridad para emitir multas. La carta decía que los funcionarios escolares deben informar a las autoridades sobre ciertos delitos, como aquellos que involucran armas o drogas. Sin embargo, en esos asuntos graves, la policía puede arrestar a los estudiantes, y de hecho lo hace, no multarlos. La carta de respuesta del distrito dice que revisará sus manuales y políticas para estudiantes. Sin embargo, los manuales actuales de las escuelas secundarias aún establecen que los estudiantes pueden ser enviados a la policía por tener productos de vapeo.
Los registros del distrito citados en las conclusiones del fiscal general mostraron que en el año escolar 2021-22, los estudiantes negros e hispanos recibieron alrededor del 68% de las multas emitidas en la escuela, a pesar de que representaban solo alrededor del 33% de la inscripción del distrito. Los estudiantes blancos constituían el 42% de la matrícula del distrito, pero recibieron sólo el 24% de las entradas.
Los investigadores estatales atribuyeron esto, en parte, a que los administradores escolares optaron por no involucrar a la policía en los problemas de conducta de los estudiantes blancos, ofreciéndoles terapias en lugar de castigos.
La madre de un estudiante multado en 2022 dijo que si bien espera que los funcionarios del distrito dejen de involucrar a la policía en la conducta escolar, también cree que debería haber una solución para los estudiantes multados en el pasado. Su hijo, que es negro, era un estudiante de segundo año de 16 años en Palatine High School cuando recibió una multa de $200 por dañar una cerca cerca de la escuela. Los reporteros de ProPublica se reunieron con la familia cuando el adolescente y su madre asistieron a una audiencia para pelear la multa; fue desestimado después de que otro estudiante reconociera que había causado el daño.
“Espero que si saben que lo están haciendo ilegalmente, eliminen todas las multas. Eso es lo que deberían hacer. Si alguien tuvo que pagar multas, deberían ser reembolsadas”, dijo la madre, que pidió no ser identificada para proteger la privacidad de su hijo, que se graduó de la escuela secundaria en la primavera y ahora está en la universidad.
La oficina del fiscal general también se centró en el pueblo de Palatine, y los investigadores descubrieron que también había violado la ley. La policía palatina emitió multas por ausentismo escolar a los estudiantes que faltaron un solo día de escuela o menos, a pesar de que la ley estatal lo prohíbe como castigo. La aldea también fijó la multa en $200, a pesar de que la cantidad máxima permitida por la ley estatal es $100, encontraron los investigadores.
La oficina del fiscal general recomendó que la aldea cambie o derogue su ordenanza. El administrador del pueblo y el jefe del departamento de policía de Palatina no respondieron a las preguntas de los periodistas.
Si bien algunas escuelas han dejado de involucrar a la policía en asuntos menores de disciplina estudiantil en los últimos años, otras han continuado. ProPublica obtuvo nuevos registros de varios distritos en diferentes partes del estado que habían sido destacados en “El precio que pagan los niños”.
En Bradley-Bourbonnais Community High School, al suroeste de Chicago, la policía ha emitido más de 60 multas a estudiantes desde el inicio del año escolar 2023-24 por alteración del orden público, posesión de tabaco o cannabis y consumo de alcohol. Las multas ascienden a $175 y el superintendente escolar dijo que el distrito está enfocado en brindar un ambiente seguro.
Los agentes de los suburbios del noroeste de Carpentersville emitieron docenas de multas el año pasado en la escuela secundaria Dundee-Crown y en la escuela secundaria Carpentersville y también las han multado este año. Un portavoz del distrito no respondió a una solicitud de comentarios.
En East Peoria Community High School, en el centro de Illinois, los estudiantes siguen recibiendo multas que cuestan entre 75 y 450 dólares por peleas y posesión de tabaco o cannabis. A estudiantes de tan sólo 12 años de la escuela secundaria cercana también se les han emitido multas.
La superintendente de East Peoria High School, Marjorie Greuter, dijo que los estudiantes ya no reciben multas por ausentismo escolar y los oficiales de la escuela deciden cuándo multar a los estudiantes por otras malas conductas. Ella escribió en un correo electrónico que si los estudiantes pudieran ser multados fuera de la escuela por violar una ordenanza local, “todavía opinamos que no hacerlo dentro del edificio presenta un problema de seguridad”.
Jodi S. Cohen y Jennifer Smith Richards son reporteras de ProPublica con sede en Chicago.
