John Graham-Cumming no me envía mensajes de texto con frecuencia, pero cuando lo hace presto atención. Su trabajo diario es el de CTO del gigante de la seguridad Cloudflare, pero también es un historiador lego de la tecnología, guiado por una brújula recta. Quizás sea mejor conocido por liderar con éxito una campaña para obligar al gobierno del Reino Unido a disculparse con el legendario informático Alan Turing por procesarlo por homosexualidad y esencialmente acosarlo hasta la muerte. Entonces, cuando me envió un mensaje de texto para decirme que tenía “una historia increíble”, prometiéndome “¡almohadillas desechables! ¡Computadoras de 8 bits! ¡Azafatas que contrabandean disquetes llenos de números aleatorios a Sudáfrica!”, respondí.
La historia que compartió se centra en Tim Jenkin, un ex activista contra el apartheid. Jenkin creció “como un sudafricano blanco racista común y corriente”, como lo describió cuando lo contacté. Pero cuando Jenkin viajó al extranjero (más allá de los filtros del gobierno del estado policial) se enteró de la brutal opresión en su país de origen y en 1974 ofreció su ayuda al Congreso Nacional Africano, la organización prohibida que intentaba derrocar al régimen blanco. Regresó a Sudáfrica y se dedicó como activista, distribuyendo folletos. Siempre había tenido predilección por los artilugios y era experto en crear “bombas de folletos”—dispositivos colocados en la calle que, cuando se activaban, lanzaban al aire volantes antigubernamentales que eran esparcidos por el viento. Desafortunadamente, dice, en 1978 “nos robaron”. Jenkin fue sentenciado a 12 años de prisión.
Jenkin tiene una mente de hacker: incluso cuando era niño jugueteaba con aparatos, y cuando era adolescente desmontó y volvió a montar su motocicleta. Esas habilidades demostraron su salvación. Trabajando en el taller de carpintería, creó maquetas de las llaves grandes que podían abrir las puertas de la prisión. Después de meses de carpintería y pruebas subrepticias, él y dos colegas salieron de la prisión y finalmente llegaron a Londres.
Eran principios de los años 80 y los esfuerzos del ANC flaqueaban. El problema eran las comunicaciones. Los activistas, especialmente los líderes del ANC, estaban bajo constante vigilancia por parte de funcionarios sudafricanos. “Se tomó la decisión de traer de vuelta al país a líderes dirigentes para que estuvieran más cerca de los activistas, pero para ello todavía tenían que estar en contacto con el exterior”, dice Jenkin, a quien se le dio el mandato de resolver el problema. Los métodos rudimentarios, como la tinta invisible y el envío de códigos mediante diales de tonos, no fueron muy efectivos. Querían un sistema de comunicación computarizado e irrompible. El plan se denominó Operación Vula.
Trabajando en su pequeño apartamento municipal en el barrio de Islington en Londres (apodado GCHQ, en honor a la agencia de inteligencia británica ultrasecreta), Jenkins se dedicó a aprender a codificar. Eran los primeros días de las PC y el equipo, según los estándares actuales, era ridículamente débil. Unos años antes se habían producido avances en la criptografía de clave pública, pero no había una implementación fácilmente disponible. Y Jenkin sospechaba de los criptosistemas preenvasados, temiendo que pudieran albergar puertas traseras que proporcionarían acceso a los gobiernos.
Usando un Computadora Toshiba T1000 Al ejecutar una versión anterior de MS-DOS, Jenkin escribió un sistema que utiliza la forma más segura de criptografía, un bloc de un solo uso, que codifica los mensajes carácter por carácter utilizando una clave compartida tan larga como el mensaje en sí. Usando el programa, un activista podría escribir un mensaje en una computadora y cifrarlo con un disquete que contenga un bloque de números aleatorios de un solo uso. Luego, el activista podría convertir el texto cifrado en señales de audio y reproducirlas en una grabadora, que las almacenaría. Luego, usando un teléfono público, el activista podría llamar, digamos, a los líderes del ANC en Londres o Lusaka, Zambia, y reproducir la cinta. El destinatario utilizaría un módem con un acoplador acústico para capturar los sonidos, traducirlos nuevamente a señales digitales y descifrar el mensaje con el programa de Jenkin.
