PERRY, Fla. — El huracán Helene causó al menos 52 muertes y miles de millones de dólares en destrucción en una amplia franja del sureste de Estados Unidos a su paso, y más de 3 millones de clientes pasaron el fin de semana sin electricidad y, para algunos, una amenaza continua. de inundaciones.
Helene tocó tierra en la región de Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph y luego se movió rápidamente a través de Georgia, las Carolinas y Tennessee, arrancando árboles, astillando casas y desbordando arroyos y ríos y sobrecargando represas.
El oeste de Carolina del Norte quedó esencialmente aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. El video muestra secciones de Asheville bajo el agua.
Francine Cavanaugh dijo que no ha podido comunicarse con su hermana, su hijo o sus amigos en el área de Asheville.
“Mi hermana se comunicó conmigo ayer por la mañana para saber cómo estaba en Atlanta”, dijo el sábado. “La tormenta acababa de azotarla en Asheville y dijo que afuera parecía muy aterrador”.
Cavanaugh dijo que su hermana no tenía idea de qué tan fuerte sería la tormenta allí. Le dijo a Cavanaugh que iba a salir a ver cómo estaban los huéspedes en una cabaña de vacaciones “y eso fue lo último que supe de ella. He estado enviando mensajes de texto a todos los que conozco sin respuesta. Todas las llamadas telefónicas van directamente al correo de voz”.
Vio un video de una tienda de comestibles cerca de las cabañas que estaba completamente inundada.
“Creo que la gente está completamente estancada, dondequiera que esté, sin servicio de telefonía móvil ni electricidad”.
Hubo cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital que estaba rodeado por el agua de un río desbordado.
Se esperaba que la tormenta, ahora un ciclón postropical, pasara sobre el valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes. Varias advertencias de inundaciones e inundaciones repentinas seguían vigentes en partes del sur y centro de los Apalaches, mientras que las advertencias de fuertes vientos también cubrieron partes de Tennessee y Ohio.
Al menos 48 personas han muerto a causa de la tormenta; entre ellos se encontraban tres bomberos, una mujer y sus gemelos de 1 mes, y una mujer de 89 años cuya casa fue golpeada por la caída de un árbol. Según un recuento de Associated Press, las muertes ocurrieron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
En el rico enclave de Davis Islands en Tampa, donde han vivido atletas estrella como Derek Jeter y Tom Brady, los residentes continuaban limpiando el sábado la marejada ciclónica dejada por Helene.
Los vecindarios que se encuentran justo al lado del centro de Tampa y que albergan a unas 5.000 personas nunca habían visto marejadas ciclónicas como las del viernes. Nadie murió, pero casas, negocios y apartamentos quedaron inundados.
“No creo que nadie se lo esperaba”, dijo Faith Pilafas al Tampa Bay Times. “Nos hemos acostumbrado a hablar mucho sobre grandes tormentas y nunca nos ha gustado sentir sus efectos. Entonces, para todas las personas que no abandonaron la isla, siento que todos esperaban que fuera una tormenta normal, anticlimática. Y vaya, nos sorprendió”.
Evacuaciones y precipitaciones récord
Las autoridades advirtieron a los residentes que evacuaran, y muchos lo hicieron, pero algunos se quedaron.
En Carolina del Norte, un lago que aparece en la película “Dirty Dancing” rebasó una presa y los vecindarios circundantes fueron evacuados, aunque no hubo preocupaciones inmediatas de que pudiera fallar. También se evacuó a personas de Newport, Tennessee, una ciudad de unas 7.000 personas, en medio de preocupaciones sobre una presa cerca de allí, aunque las autoridades dijeron más tarde que la estructura no había fallado.
Los tornados azotaron algunas zonas, incluido uno en el condado de Nash, Carolina del Norte, que hirió gravemente a cuatro personas.
Atlanta recibió un récord de 11,12 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en un período de dos días desde que comenzaron a llevar registros en 1878, dijo la Oficina del Climatólogo Estatal de Georgia en la plataforma social X. Algunos vecindarios quedaron tan gravemente inundados que sólo se podían ver los techos de los automóviles asomando por encima del agua.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cada vez más cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
La región de Big Bend se ve muy afectada
El Big Bend de Florida es una parte del estado donde las marismas y los bosques de pinos se extienden hasta el horizonte, y donde los desarrollos de condominios y centros comerciales que han dividido gran parte de las costas del estado están en gran medida ausentes.
Es un lugar donde Susan Sauls Hartway y Lucy, su mezcla de chihuahua de 4 años, podían permitirse el lujo de vivir a poca distancia de la playa con su salario como ama de llaves.
Al menos hasta que Helene se apoderó de su casa.
El viernes por la tarde, Hartway deambulaba por su calle cerca de Ezell Beach, buscando dónde la tormenta pudo haber depositado su casa.
“Se ha ido. No sé dónde está. No puedo encontrarlo”, dijo sobre su casa.
La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023.
Los cinco que murieron en un condado de Florida estaban en vecindarios donde a los residentes se les ordenó evacuar, dijo Bob Gualtieri, el sheriff del condado de Pinellas en el área de San Petersburgo. Algunos de los que se quedaron terminaron teniendo que esconderse en sus áticos para escapar del aumento del agua. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que las cuadrillas vayan de puerta en puerta en las zonas inundadas.
Se reportaron más muertes en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles golpearon sus camiones. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, informó de al menos una muerte en su estado.
Pérdida de energía y daños a la infraestructura.
El presidente Joe Biden dijo que estaba orando por los sobrevivientes y el jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigió a la zona. La agencia desplegó a más de 1.500 trabajadores y ayudaron con 400 rescates a última hora de la mañana del viernes.
Las autoridades instaron a las personas atrapadas a llamar a los rescatistas y a no pisar las aguas de la inundación, advirtiendo que pueden ser peligrosos debido a los cables con corriente, aguas residuales, objetos punzantes y otros escombros.
En Georgia, un grupo de servicios eléctricos advirtió sobre daños “catastróficos” a la infraestructura de servicios públicos, con más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje dañadas. Y los funcionarios de Carolina del Sur, donde más del 40% de los clientes estaban sin electricidad, dijeron que las cuadrillas tuvieron que abrirse paso entre los escombros solo para determinar qué quedaba todavía en pie en algunos lugares.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unas 20 millas al noroeste de donde el huracán Idalia azotó el año pasado con casi la misma ferocidad. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños causados por Helene parecen ser mayores que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
La destrucción se extendió mucho más allá de Florida.
Se esperan inundaciones históricas
Un deslizamiento de tierra en las Montañas Apalaches arrasó parte de una carretera interestatal en la frontera estatal de Carolina del Norte y Tennessee.
Otro deslizamiento azotó viviendas en Carolina del Norte y los ocupantes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, dijo Ryan Cole, subdirector de los servicios de emergencia en el condado de Buncombe. Su centro 911 recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.
“Esto es algo con lo que tendremos que lidiar durante muchos días y semanas”, dijo Cole.
Los meteorólogos advirtieron sobre inundaciones en Carolina del Norte que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.
Payne informó desde Tallahassee, Florida, y Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Valdosta, Georgia; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron.
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