Cuando los viajes en tren se extendieron a Illinois en el siglo XIX, eran los empleados de menor rango quienes colocaban los rieles, que podían pesar cerca de media tonelada. Para que los trenes funcionaran a tiempo durante el invierno, encendían hogueras para descongelar las vías.
Llamados “traqueros”, un término derivado de la palabra spanglish traque, que significa vía, estos trabajadores latinos fueron homenajeados por Amtrak el miércoles en Union Station.
La ceremonia fue una idea de Ismael Cuevas, gerente de asuntos gubernamentales de Amtrak, quien comenzó a investigar la historia de los trabajadores después de ver un marcador histórico sobre un pueblo mexicano al llegar a Dodge City, Kansas, en el tren Southwest Chief de Amtrak desde Chicago.
El pueblo se formó hace más de un siglo, dijo Cuevas, quien tiene ascendencia mexicana.
“Este pueblo era en realidad una comunidad de traqueros que trabajaban para el ferrocarril de Santa Fe, cerca de la rotonda (del ferrocarril) en Dodge City, y que era un campamento temporal y abarrotado de gente”, dijo Cuevas.
Olvidando las definiciones precisas de “traquero” y “campamento de vagones de carga”, Cuevas buscó los términos en Google. Después de refrescarse la memoria sobre lo que hacían los traqueros, Cuevas se enteró de que los campamentos de vagones de carga eran comunidades de casas móviles que podían trasladarse en tren y ubicarse en vías secundarias, cerca de las vías principales, durante semanas o meses.
Las casas móviles se construyeron a partir de viejos vagones de carga, vagones de ferrocarril cerrados que se usaban para transportar mercancías. Los inmigrantes transformaron los vagones de carga en viviendas añadiéndoles cocinas, porches y jardines, dijo Cuevas.
“¿Puedes imaginarte vivir en una comunidad de vagones de carga aquí en Chicago en el invierno sin calefacción, aislamiento adecuado, impermeabilización adecuada?”, dijo Cuevas.
Cuevas, quien ha trabajado para Amtrak durante aproximadamente dos años, dijo que después de buscar estas definiciones, se preguntó cómo los mexicanos y otros latinos terminaron trabajando en el ferrocarril en primer lugar.
En la ceremonia, Amtrak reconoció a los latinos, quienes colocaron gran parte de las vías ferroviarias del país, con una banda de mariachis que entretuvo a los clientes de Amtrak acampados en largos bancos de madera en el Gran Salón de la estación.
Más tarde, en la Sala Burlington de la estación, un espacio que alguna vez se usó como sala de espera para mujeres y salón de belleza, un historiador de Aurora dio una charla sobre la historia ferroviaria y los actuales empleados latinos de Amtrak hablaron sobre sus antepasados que trabajaron en la industria.
La ceremonia honró a los traqueros de todo tipo, incluidos los trabajadores mexicanos y mexicoamericanos del siglo XIX que ayudaron a expandir el ferrocarril en todo el país, así como a los hombres y mujeres latinos que trabajan para el ferrocarril hoy en día.
La vida en una cuadrilla de trabajadores de vías a finales del siglo XIX y principios del XX a menudo implicaba levantar rieles de hierro y colocarlos en su posición. Un riel de 19 pies podía pesar más de 900 libras, dijo el historiador Alejandro Benavides. Las cuadrillas podían tender 10 millas de vías al día, agregó.
Los trabajadores ferroviarios blancos supervisaban a los miembros latinos de las cuadrillas de colocación de vías. Aunque los traqueros eran los empleados ferroviarios de menor rango, colocar las vías era en realidad el “trabajo más esencial” en el negocio ferroviario, dijo Benavides.
Además de colocar las vías, los trabajadores ferroviarios se encargaban del mantenimiento de las existentes. Durante el invierno, en lugares como Illinois, los traqueros utilizaban fuego para descongelar las vías, según Benavides.
“Ellos eran los que, sin importar el clima —lluvia, nieve, frío, calor abrasador— los traqueros estaban asignados para asegurarse de que los… trenes funcionaran y funcionaran a tiempo”, dijo Benavides.
Según Cuevas, la oferta de mano de obra inmigrante china, que fue clave para la finalización del primer ferrocarril transcontinental en 1869, disminuyó después de la aprobación de la Ley de Exclusión China en 1882. Las compañías ferroviarias llenaron el vacío laboral contratando a trabajadores mexicanos.
Entre 1880 y 1930, los trabajadores ferroviarios mexicanos constituían casi dos tercios de la fuerza laboral de las vías en el Suroeste, las Grandes Llanuras y el Medio Oeste, según un libro de 2016 sobre traqueros, dijo Cuevas.
Benavides, autor de un libro de ficción histórica ambientado en un campamento de vagones de carga ubicado en Eola, cerca de Aurora, centró gran parte de su charla en el campamento, que abrió sus puertas en 1923 y albergó a trabajadores de las vías inmigrantes mexicanos.
El trabajo de los trabajadores que vivían en el campamento de Eola era reducir las locomotoras a chatarra para el ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy.
Benavides mostró a la audiencia una fotografía de niños en el campamento jugando cerca de las vías, un lugar peligroso, pero el único lugar donde podían jugar.
“Así se veía el campamento: muy austero, sin árboles, sin flores, simplemente viviendo justo al lado de las vías del tren”, dijo Benavides.
El campamento de Eola cerró a mediados de la década de 1930. En Illinois existían alrededor de 20 campamentos de vagones de carga, dijo Benavides.
Eddie Pavon, un técnico maquinista de locomotoras en Union Station, fue uno de los trabajadores latinos de Amtrak que habló sobre los lazos familiares con la industria ferroviaria. Pavon dijo que su padre, un puertorriqueño, se jubiló de Amtrak en 2019 después de trabajar en el ferrocarril durante más de 41 años.
“Me enseñó a realizar una prueba de salida de los frenos de aire antes de que el departamento de capacitación nos programara hacerlo”, dijo Pavon. “Estaba ansioso por enseñarles a aquellos que realmente querían aprender, porque el tiempo de papá era extremadamente importante para él”.
Cuevas concluyó la ceremonia leyendo una resolución que reconoce la celebración de Amtrak de su fuerza laboral latina, que el Concejo Municipal de Chicago aprobó el miércoles.
