Después de un viaje de una semana a la Estación Espacial Internacional se disparó en una estadía de nueve meses, dos astronautas varados de la NASA finalmente se dirigen a casa.
El martes, si todo va según lo planeado, una cápsula salpicará en la costa de Florida poco antes de las 6 pm ET, llevando a Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams a la superficie de la Tierra por primera vez desde que se lanzaron al espacio en junio pasado.
La NASA proporcionará cobertura en vivo del viaje de regreso a partir de las 4:45 pm ET.
La cápsula está programada para comenzar su quema de órbita, que es cuando dispara a sus propulsores para volver a ingresar la atmósfera de la Tierra, a las 5:11 pm, con Splashdown esperado poco más de 40 minutos después.
Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59 años, regresarán a la Tierra con su compañero astronauta de la NASA Nick Hague y Roscosmos Cosmonaut Aleksandr Gorbunov a bordo de la nave espacial de dragones de SpaceX, que se desactivó de la Estación Espacial Internacional (ISS) el lunes por la noche.
Hague y Gorbunov habían llegado a la ISS en la nave espacial Dragon en septiembre, con dos asientos vacíos para el viaje de regreso de Wilmore y Williams, pero ese viaje no pudo ponerse en marcha hasta que llegó un equipo de reemplazo completo para desempeñar sus roles en la ISS.
Esa nueva tripulación de cuatro astronautas llegó la semana pasada y pasará los próximos seis meses en la estación espacial.
Marroon en el espacio
El espacio de Williams y Wilmore Odyssey comenzó en junio pasado, cuando ataron a lo que pretendía ser un vuelo de prueba de la cápsula de Starliner de Boeing. Fue el primer vuelo tripulado de una nave espacial Boeing, y se suponía que debían pasar poco más de una semana en el laboratorio de órbitos antes de regresar a casa el 14 de junio.
Pero aunque Starliner llegó a la estación espacial de manera segura el 6 de junio, el mal funcionamiento de los propulsores de último minuto casi descarriló su acoplamiento. Esto, además de una pequeña fuga de helio, expresó su preocupación de que podría no ser seguro para Williams y Wilmore regresar a bordo.
En agosto, la NASA anunció que había decidido traer al Starliner de Boeing, que es completamente autónomo, aunque se puede dirigir manualmente cuando sea necesario, de regreso a la Tierra sin su tripulación.
Desde entonces, Williams y Wilmore han girado alrededor de la Tierra con la tripulación de la Expedición 71/72 de la ISS, participando en caminatas espaciales, investigaciones y reparaciones de la estación espacial mientras esperaban para escuchar cuándo podían volver a casa.
Admitieron en septiembre que era difícil ver a la nave espacial regresar a casa sin ellos.
“Así es como va en este negocio”, dijo Williams en ese momento, y agregó que “tienes que pasar la página y mirar la próxima oportunidad”.
Tanto Williams como Wilmore comenzaron en la Marina de los EE. UU., Y fueron seleccionados como astronautas por la NASA en 1998 y 2000 respectivamente. Cuando subieron a bordo de Starliner en junio pasado, ambos estaban familiarizados con las complejidades del espacio, habiendo sufrido dos misiones espaciales cada una.
