Barry Bonds entre los SF Giants que rinden homenaje al fallecido Willie Mays en Oracle Park

SAN FRANCISCO – Barry Bonds y Michael Mays, ahijado e hijo del difunto y gran Willie Mays, estaban a unos metros uno del otro antes de que los Gigantes acogieran a los Cachorros el lunes por la noche.

Ambos vieron cómo recordaban y honraban a su ser querido en la ciudad que Mays, quien murió la semana pasada a los 93 años, llamó hogar durante más de 60 años.

“Siempre quise ser Willie Mays”, dijo Bonds en una declaración pregrabada que se reprodujo en el tablero de video. “Willie era simplemente mi ídolo. Willie lo era todo para mí”.

Michael Mays ayudó a escoltar a un joven para realizar el primer lanzamiento, y Bonds atrapó el strike al final de una ceremonia previa al juego.

El locutor de los Giants, Mike Krukow, quien ocasionalmente tuvo que hacer una pausa mientras estaba abrumado por la emoción, recordó el impacto que Mays tuvo en la comunidad.

“Todos lo amábamos. Él era nuestro hombre”, dijo Krukow. “Él fue el tipo que nos enseñó a atrapar la canasta. … Era tan especial en muchos sentidos. … Murió siendo un niño de 93 años. Todos los días lo veía, estaba en el estadio y no había ningún lugar en el que preferiría estar”.

En su lugar favorito, los Gigantes convirtieron todo el campo en un santuario para Mays.

Los jugadores y entrenadores de los Giants se alinearon en el campo, todos luciendo el número 24 de Mays, un número que ningún Giant había usado desde 1983 y una camiseta que el manager de San Francisco, Bob Melvin, dijo antes del juego que estaría a favor de retirarse en toda la liga.

Después de regresar de una serie contra St. Louis, que incluyó un juego dedicado a Mays en Rickwood Field en Birmingham, Alabama, los Giants rindieron un elaborado homenaje a uno de los grandes de todos los tiempos del deporte en el primer día de regreso del equipo al Área de la Bahía. desde el fallecimiento de Mays.

Se pintó una calcomanía de Mays directamente detrás del plato de home, y su número de retirado en el jardín izquierdo estaba rodeado de flores. La bandera estadounidense, así como la del estado y la de los Gigantes, ondeó a media asta en el jardín central.

Antes del partido se reprodujo un largo vídeo tributo a Mays, que terminó con “Forever a Giant”. En el tablero de video del jardín central también se reprodujo un documental dedicado a la época de Mays en las Ligas Negras.

Los mensajes de despedida de, entre otros, la vicepresidenta de los Estados Unidos, Kamala Harris, el ex presidente Barack Obama, la leyenda de los 49ers, Ronnie Lott y el músico Billy Crystal, estuvieron acompañados por la canción “Say Hey, Willie Mays”.

Mientras los miembros de los equipos de transmisión de radio y televisión de los Giants hablaban sobre la leyenda de San Francisco, cientos de fanáticos encontraron otra manera de presentar sus respetos a la leyenda en su monumento no oficial en las afueras de Oracle Park.

Una montaña multicolor de flores (algunas en coronas, otras en un gran ramo y el resto en jarrones) junto con recuerdos y fotografías colocados en la base de la estatua de bronce de nueve pies que representa a Mays, en la cima de sus poderes. siguiendo un columpio.

Algunos fanáticos agregaron silenciosamente una o dos flores a la colección mientras pasaban. Más de uno posó para las fotos. Se podía escuchar a otros, aquellos con cabello y ojos grises que habían visto béisbol durante décadas, educando a los fanáticos más jóvenes sobre la leyenda de San Francisco.

“Ese es el gran Willie Mays”, fue la respuesta de un hombre a la pregunta desconcertada de un niño en edad de escuela primaria: “¿Quién es ese?”.

Nadie tuvo que decirle a Wilson Hill, de 62 años, quién era Mays, ya que el nativo de Oakland fue fanático del miembro del Salón de la Fama desde siempre.

Hill, que estaba en el Coliseo con su abuelo y vio a un Mays mayor conseguir su último hit para los Mets en la Serie Mundial de 1974, no iba a permitir que nada le impidiera asistir a la ceremonia.

“Compré mi boleto para este juego tan pronto como me enteré”, dijo Hill. “Sabía que tenía que estar aquí porque sé que será una ocasión especial”.

Steve Duditch creció en Nueva York en la década de 1950 antes de mudarse al Área de la Bahía en la década de 1960, y así tuvo la oportunidad de ver a Mays como un gigante en ambas costas.

“Lo observé desde que era un niño pequeño y yo era sólo un bebé”, dijo Duditch mientras miraba la estatua. “Podía correr, fildear, lanzar. El mejor jugador completo en la historia del béisbol”.