BERKELEY — Durante mucho tiempo percibida como un refugio para los oprimidos del Área de la Bahía, Berkeley ahora está atrapada en una batalla por su identidad mientras los funcionarios intentan equilibrar las necesidades de sus residentes sin hogar con las de una comunidad empresarial en dificultades.
Tiendas de campaña, lonas, tarimas de madera, vehículos recreativos y otros materiales forman refugios improvisados a lo largo de cuadras de West Berkeley, especialmente en el corredor de Harrison Street y el área de las calles Second y Cedar.
Alice Barbee, de 53 años, ex residente del campamento de Harrison Street que ahora vive en un apartamento en Oakland, dijo que quienes todavía residen allí forman una comunidad unida.
“Son mi familia”, dijo Barbee.
Pero aunque padres y dueños de negocios preocupados compartieron su simpatía por los residentes del campamento durante una reunión del Consejo Municipal la semana pasada, imploraron a los funcionarios de la ciudad que tomen medidas más enérgicas para solucionar el problema.
Atendiendo a esos llamados, el Ayuntamiento aprobó una política el martes pasado que se compromete a ofrecer alojamiento “siempre que sea posible”, pero permite al personal desalojar los campamentos sin proporcionar refugio si los funcionarios de la ciudad determinan que el sitio representa un peligro de incendio, un peligro inminente para la salud o una molestia pública, o está en una proximidad peligrosa al tráfico, zonas de construcción o trabajos de servicios públicos.
“Ofreceremos refugios cuando sea posible, y eso no es sólo retórica vacía”, dijo el concejal Rashi Kesarwani, quien presentó la propuesta durante la reunión del martes. “Estamos tratando de tener un enfoque equilibrado y razonable para que las personas puedan caminar por la acera, puedan ir a sus lugares de trabajo y no tengan que preocuparse por el riesgo de incendio. Queremos que nuestros espacios públicos sean seguros para todos”.
El debate sobre la propuesta de política se produjo el mismo día en que los abogados de varias empresas de Berkeley anunciaron que presentarían una demanda contra la ciudad, exigiendo que los funcionarios adopten un enfoque más firme para abordar los campamentos en sus vecindarios.
Los propietarios de Fieldwork Brewing, Covenant Winery, Boichik Bagels, Acme Scenery Company y Aarvaks Heating and Air Conditioning se encuentran entre las empresas representadas por el bufete de abogados de Sacramento Gavrilov and Brooks y la firma con sede en Arizona Tully Bailey LLP. En los documentos legales presentados ante el Tribunal Superior del Condado de Alameda esta semana, las empresas detallan una lucha cada vez mayor para mantenerse a flote en medio del empeoramiento de las condiciones de los campamentos, desde jeringas y basura esparcidas por la calle hasta el presunto acoso a clientes y empleados.
“Berkeley tiene refugio para ofrecer. Incluso ha ofrecido a los miembros del campamento un refugio no congregado, que es el estándar de oro. Y estas ofertas siguen siendo rechazadas”, dijo Illan Wurman, abogado de Gavrilov y Brooks. “Por lo tanto, la ciudad siempre tuvo la autoridad para desmantelar los campamentos. Su votación a principios de esta semana es una buena señal, pero la ciudad ya ha hecho muchas promesas antes. Estaremos muy contentos si finalmente las cumplen”.
El subdirector municipal Peter Radu, que supervisa los servicios del vecindario, incluido el equipo de respuesta a los campamentos, dijo durante la reunión del martes que la cantidad de camas disponibles en los refugios fluctúa día a día. Hasta el martes, había 15 camas colectivas y cinco camas no colectivas disponibles en la ciudad, dijo. Según un recuento de principios de este año, Berkeley tenía 844 personas viviendo en las calles o en vehículos.
Sin embargo, Radu señaló que se han rechazado múltiples intentos de proporcionar refugio y otras formas de asistencia. De las 700 ofertas de refugio realizadas en los últimos tres años, solo se ha aceptado el 44%, dijo Radu. Esa cifra aumenta al 88% cuando se incluye la oferta de refugio no colectivo, agregó.
Las razones por las que alguien puede negar refugio varían, pero a menudo se deben a la resistencia a los toques de queda y las inspecciones anuales, limitaciones en cuanto a los invitados y otras reglas que un residente del campamento de Harrison Street, Erin Spencer, de 44 años, dijo que “ni siquiera le impondría a un adolescente”.
Si bien la decisión del consejo puede ser bien recibida por algunos, los defensores de las personas sin hogar se indignaron con Kesarwani y su propuesta durante la reunión del martes, acusando a la concejal y a los funcionarios de la ciudad en general de usar una táctica de “extrema derecha”. Permitido por un Tribunal Supremo llena por el expresidente Donald Trump. Después de esa decisión, el gobernador Gavin Newsom emitió una Orden ejecutiva que amenaza con retener fondos estatales de jurisdicciones que no actuaron adecuadamente para abordar el problema de las personas sin hogar.
Los profesionales de la salud mental, la vivienda asequible y la medicina dijeron que las redadas dificultarán su trabajo al dispersar a sus clientes y hacer que pierdan recetas o se atrasen en los tratamientos. Los residentes de Berkeley que han vivido en primera persona la experiencia de quedarse sin hogar dijeron que las redadas traumatizarán aún más a un grupo de personas que ya están lidiando con una variedad de dificultades físicas y emocionales.
En lugar de desalojar los campamentos, los defensores pidieron a la ciudad que destine los recursos a ayudar con la limpieza de basura, el acceso a los baños y otros programas de vivienda y médicos.
“La Berkeley Homeless Union insta a la ciudad a trabajar con nosotros. Proponemos un camino alternativo, que priorice la atención, la dignidad y el apoyo significativo”, dijo Gordan Gilmore, de la Berkeley Homeless Union.
La concejal Sophie Hahn propuso una medida más limitada, ordenando al personal hacer cumplir los códigos municipales existentes, incluidos límites sobre cómo y dónde las personas almacenan sus artículos en espacios públicos, mientras se puede preparar y revisar una versión más refinada de la propuesta de Kesarwani.
Ese plan alternativo no logró obtener suficiente apoyo del consejo después de que Radu dijera que el personal ha estado “tratando desesperadamente de hacer cumplir” los códigos municipales en los campamentos durante años, pero no ha visto resultados. De las 120 intervenciones en campamentos realizadas en los últimos tres años, Radu dijo que el 43% se han realizado en los corredores de Harrison Street y 2nd Street.
Al final, Hahn se unió a seis de sus colegas para aprobar la propuesta de Kesarwani, y la concejal Cecilia Lunaparra fue la única que votó en contra del cambio de política. Si bien el alcalde Jesse Arreguin y el concejal Ben Bartlett dijeron que no apoyaban la “criminalización de la falta de vivienda”, Arreguin dijo que el cambio de política no era eso y que él y Bartlett emitieron un voto a favor de la medida.
Lunaparra fue la que más se opuso a la propuesta. Llamó la atención sobre la falta de aportes de expertos antes de que la propuesta se hiciera pública, las comunidades marginadas que se verán más afectadas por las redadas, la escasez de viviendas asequibles y viviendas temporales que existen actualmente para albergar a los residentes y la posibilidad de que los residentes sin refugio sean criminalizados y reciban multas que no pueden pagar.
“No dudo de que mis colegas realmente quieren lo mejor para nuestros vecinos, nuestros amigos y los miembros de nuestra comunidad, pero este enfoque refleja una profunda incomprensión de las experiencias vividas por los residentes sin hogar o, en el peor de los casos, un desprecio deliberado por ellos”, dijo Lunaparra.
Al día siguiente de la votación del consejo, Spencer y Barbee estaban tratando de ayudar a otros en campamentos cercanos a prepararse para posibles redadas.
“Estoy muy preocupada”, dijo Barbee, cada vez más emocionada. “Esto está siempre presente en mi mente”.
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