El ciudadano canadiense-estadounidense Paul Whelan y el periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich fueron liberados de una prisión rusa en un acuerdo de intercambio internacional, confirmó el jueves el presidente estadounidense Joe Biden.
“El acuerdo que aseguró su libertad fue una hazaña diplomática”, dijo Biden en un comunicado.
“En total, hemos negociado la liberación de 16 personas de Rusia, entre ellas cinco alemanes y siete ciudadanos rusos que eran presos políticos en su propio país. Algunos de estos hombres y mujeres han estado detenidos injustamente durante años. Todos han soportado un sufrimiento y una incertidumbre inimaginables. Hoy, su agonía ha terminado”.
Turquía, que dice haber coordinado el acuerdo, confirmó a Reuters que Whelan y Gershkovich estaban entre los 26 prisioneros de Estados Unidos, Rusia, Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Bielorrusia que fueron liberados en un importante intercambio entre Rusia y otras naciones.
Citando a la presidencia turca, Reuters informó que 10 prisioneros, incluidos dos menores, habían sido trasladados a Rusia, 13 a Alemania y tres a Estados Unidos.
Whelan, de 54 años, fue arrestado en 2018 y condenado por espionaje dos años después. Fue sentenciado a 16 años de prisión. Tanto Whelan como el gobierno estadounidense han negado que sea un espía.
Nacido en Ottawa de padres británicos, residió en Michigan durante más de dos décadas y sirvió en la Infantería de Marina de Estados Unidos antes de su arresto en Rusia.
Es un ciudadano estadounidense que también posee pasaportes británico e irlandés, y su detención se ha extendido durante las administraciones de Donald Trump y Biden.
Gershkovich fue declarado culpable de espionaje el 19 de julio y sentenciado a 16 años de prisión por cargos que su empleador y Estados Unidos han rechazado como inventados.
La conclusión de su juicio rápido y secreto en el sistema legal altamente politizado del país tal vez abrió el camino para un intercambio de prisioneros entre Moscú y Washington.
Gershkovich, de 32 años, fue detenido en marzo de 2023 durante un viaje informativo a la ciudad de Ekaterimburgo, en los Montes Urales, y acusado de espiar para Estados Unidos, y ha estado tras las rejas desde entonces.
Las autoridades afirmaron, sin ofrecer ninguna prueba, que estaba recopilando información secreta para Estados Unidos.
Durante semanas se ha especulado sobre la proximidad de un intercambio debido a una confluencia de acontecimientos inusuales, incluido el sorprendente juicio a Gershkovich.
En los últimos días, varias figuras encarceladas en Rusia por hablar en contra de la guerra en Ucrania o por su trabajo con el fallecido líder opositor ruso Alexei Navalny han sido trasladadas de prisión a lugares desconocidos.
Avión ruso visto en aeropuerto turco
El jueves, imágenes de la agencia de noticias Reuters mostraron un avión del gobierno ruso en tierra en el aeropuerto de Esenboga en la capital turca, Ankara.
La inteligencia turca había anunciado el jueves temprano que estaba coordinando un amplio intercambio de prisioneros, lo que indicaba que estaba en marcha un importante intercambio entre Rusia y Estados Unidos.
“Nuestra organización ha asumido un importante papel de mediación en esta operación de intercambio, que es la más completa del período reciente”, dijo la Agencia Nacional de Inteligencia (MIT) en un comunicado.
Este intercambio fue el mayor desde la Guerra Fría. En el último intercambio importante, en 2010, se intercambiaron 14 prisioneros.
Whelan fue detenido en un campo de trabajo.
Whelan habló con CBC News desde la prisión en marzo, luego de la muerte del líder opositor ruso Alexei Navalny en un remoto campo de prisioneros el mes anterior.
En una llamada sorpresa al corresponsal extranjero de CBC News, Briar Stewart, en Londres, desde la prisión de máxima seguridad donde estaba cumpliendo su condena, Whelan expresó su esperanza de que se pudiera llegar a un acuerdo para asegurar su liberación.
Pero le dijo a Stewart que la muerte de Navalny —que los gobiernos occidentales han atribuido al Kremlin mientras Rusia afirma que se debió a causas naturales— muestra que el destino de los prisioneros de alto perfil puede cambiar en un instante.
“Si el gobierno ruso decidiera que no quiere que me vaya o quisiera presionar a mis cuatro gobiernos, podrían envenenarme, hacerme enfermar gravemente, provocar un accidente o hacer cualquier cantidad de cosas que podrían salir mal y llevarme a la muerte”.
Paul Whelan está más preocupado por su seguridad después de la muerte en prisión de Alexei Navalny, según le dijo a CBC News en una llamada telefónica inesperada desde su colonia penal rusa. El ex marine estadounidense nacido en Canadá está cumpliendo una condena de 16 años por espionaje.
Whelan ofreció una visión de las condiciones dentro del campo de prisioneros, donde describió cómo lo obligaban a trabajar confeccionando prendas de invierno para trabajadores de servicios públicos rusos, seis días a la semana.
“Es básicamente un campo de trabajo”, dijo. “No es un centro de rehabilitación ni de corrección”.
“Los rusos siempre dicen que las malas condiciones son parte del castigo, así que puedes imaginarte cómo es”, dijo, describiendo las instalaciones comunitarias y los cuarteles de estilo militar donde dormía en una habitación con 25 prisioneros, y la falta de calefacción y agua caliente, incluso en invierno.
Le dijo a CBC News que en general se llevaba bien con otros reclusos, aunque un prisionero… lo atacó en noviembre.
