Bill Melton, el primer jugador de los Medias Blancas de Chicago en conectar 30 jonrones en una temporada y el primero en liderar la Liga Americana en jonrones, murió el jueves a los 79 años.
Los Sox dijeron que Melton, quien jugó ocho de sus 10 temporadas en las Grandes Ligas para ellos, murió en Phoenix después de una breve enfermedad.
La carrera como jugador de Melton terminó temprano, a los 31 años, debido a problemas recurrentes de espalda. Melton, siempre directo y franco, que a menudo luchaba con los medios de Chicago durante sus días como jugador, más tarde se convirtió en analista de Sox TV.
“Bill Melton disfrutó de dos carreras tremendas con los Medias Blancas”, dijo el presidente Jerry Reinsdorf en un comunicado. “El primero fue como un célebre rey de los jonrones para los equipos de los White Sox a principios de la década de 1970, donde ‘Beltin’ Bill’ trajo poder a una franquicia que jugaba sus partidos en casa en un estadio amigable para los lanzadores. Las fotos de Bill usando su corona de jonrones y otras de él posando con la organista del estadio Nancy Faust todavía generan sonrisas hasta el día de hoy.
“La segunda carrera de Bill llegó como un analista televisivo muy querido y respetado antes y después del juego, donde todos los días los fanáticos de los Sox veían su pasión por el equipo, ganara o perdiera. Bill era amigo de muchos en los White Sox y en el béisbol, y extrañaremos su voz retumbante. Nuestro más sentido pésame para su esposa, Tess, y todos sus familiares y amigos”.
Melton nació el 7 de julio de 1945 en Gulfport, Mississippi. Asistió a Citrus College en Glendora, California, que es donde los cazatalentos de los Sox lo encontraron y le firmaron un contrato profesional. Hizo su debut en las Grandes Ligas con los Sox el 4 de mayo de 1968, a los 22 años.
Un jardinero convertido, no tuvo mucha gracia en la tercera base, su posición principal con los Sox, pero sintió que su bate compensaba con creces su trabajo con el guante.
“En los viejos tiempos eras simplemente un cacharro”, dijo Melton al Tribune en 2016. “Todo lo que tenías que hacer era quedarte ahí, cementarte en el suelo, y mientras conectaras jonrones y carreras impulsadas, no te harían nada”. No importa si lo atrapaste o no. Ahora el juego se trata mucho más de defensa. Hay mucho atletismo. Ya ves lo valioso que es eso porque hay muy pocos”.
El valor de Melton no fue universalmente apreciado durante su tiempo con los Sox. Su paso por el equipo estuvo marcado por sentimientos heridos y dolor físico.
“Cuando perdimos 106 juegos (en 1970), fue humillante”, recordó Melton. “Dijeron que éramos el peor equipo del béisbol y que yo era el peor tercera base”.
Melton conectó 33 jonrones en 1970, el primer jugador de los Sox en alcanzar la marca de 30 jonrones en una temporada. Siguió con 33 más en 1971, convirtiéndose en el primer jugador de los Sox en liderar la liga. También formó parte de su único equipo All-Star ese año.
La búsqueda de Melton por el título de jonrones de la Liga Americana estuvo cargada de dramatismo y se redujo al último partido de la temporada del 71.
“Estaba en una batalla con Reggie Jackson y Norm Cash. Yo tenía 30 y ellos 32”, recordó Melton. “Conecté dos jonrones en el último partido nocturno de la temporada, así que los empaté. Pero me quedaba un partido un miércoles por la tarde (contra los Cerveceros de Milwaukee en Comiskey Park). Nunca lo olvidaré. Era el 30 de septiembre y hacía como 95 grados”.
Para darle a Melton tantos turnos al bate como fuera posible, el manager de los Sox, Chuck Tanner, lo puso como primer bate.
“El juego comenzó al mediodía y conecté un jonrón”, dijo Melton. “Ser el primer jugador de los White Sox en liderar la liga en jonrones y el primer jugador de los White Sox en conectar 30 jonrones, suena muy insignificante ahora. Pero en aquel momento fue una hazaña bastante buena”.
Eso fue lo mejor que podría llegar a ser para Melton. Una lesión en la espalda lo limitó a 57 juegos en 1972 y casi acabó con su carrera.
“El dolor… el dolor interior era otra cosa”, recordó Melton. “Primero, esos tres meses a mis espaldas. No podía sentarme ni cinco minutos para comer. Luego de vuelta al suelo”.
Melton se sometió a un riguroso programa de rehabilitación y se recuperó con una temporada de 20 jonrones en 1973.
“Tenía mis dudas”, dijo. “Para ser honesto, estaba muerto de miedo porque había perdido la sensibilidad en la pierna”.
Melton estaba bateando .299 con 13 jonrones y 58 carreras impulsadas, el máximo del equipo, en el receso del Juego de Estrellas de ese año y sintió que debería haber sido elegido para el Juego de Estrellas o al menos seleccionado como reserva. Cuando ninguna de las dos cosas sucedió (terminó en un distante segundo lugar en la votación de los fanáticos detrás de Brooks Robinson de los Orioles de Baltimore) se sintió desairado.
“No creo que la prensa de Chicago me haya respaldado lo suficiente”, dijo.
Ed Wagner Jr./Chicago Tribune
El tercera base de los White Sox, Bill Melton, durante un partido contra los Yankees el 11 de septiembre de 1968. (Ed Wagner Jr./Chicago Tribune)
Después de que los Sox adquirieran al tercera base veterano Ron Santo de los Cachorros de Chicago antes de la temporada de 1974, Tanner dijo que planeaba mantener a Melton en tercera y utilizar a Santo como bateador designado.
A Melton se le preguntó durante el entrenamiento de primavera si aceptaría que se invirtieran esos roles, considerando que Santo fue nueve veces All-Star, aunque al final de su carrera, y cinco veces ganador del Guante de Oro.
“Eso me molestaría”, respondió Melton con su típica honestidad. “Pero luego, si no estoy haciendo el trabajo… eso sería algo diferente”.
El acuerdo con Santo molestó a Melton, al igual que las frecuentes críticas que recibió del hombre jugada por jugada Harry Caray.
Melton estaba especialmente irritado por una cita de Caray que apareció en una columna de Gary Deeb del Tribune: “Es bastante difícil no ser crítico, especialmente cuando (Melton) holgazanea en el trabajo”.
“Hay 25 muchachos en este equipo que están hartos y cansados de (Caray)”, dijo Melton en 1975. “Sin embargo, mantenemos nuestras críticas hacia él en la casa club. No lo atacamos como él nos ataca a nosotros. Pero finalmente lo tuve y ya no puedo retenerlo”.
La disputa entre Melton y Caray alcanzó nuevas alturas después de que la emisora cuestionó el manejo de bases de Melton durante un juego de 1975 en Milwaukee.
“Él insistió y insistió, y todo lo que yo hacía era jugar béisbol mano a mano”, dijo Melton. “Estoy cansado de ir a todos lados y escuchar que Caray me salta encima en cada transmisión. Luego se acerca a mí (poco después del partido de Milwaukee) muy sarcástico y me dice: ‘¿Qué pasa? ¿El pequeño Billy está molesto por algo?’ Podría haberle dado una.
Siguiendo el ejemplo del popular Caray, los fanáticos comenzaron a volverse contra el ex campeón de jonrones.
“La gente de Chicago está deprimida conmigo ahora, pero sólo quiero que sepan que lo estoy intentando”, dijo Melton. “Me estoy rompiendo el trasero. No estoy tratando de poncharme, no estoy tratando de aparecer, no estoy tratando de ser intercambiado. Pero si lo fuera, la razón por la que estaría más feliz de irme es por ese hombre (Caray) de arriba”.
El ex compañero de equipo de Melton, Ed Herrmann, que se había mudado a los Yankees de Nueva York en 1975, ofreció su perspectiva de la disputa: “Algo tiene que suceder pronto. Ha estado sucediendo demasiado tiempo. Melton, Caray o Chuck Tanner irán. Me alegro de no tener que escuchar más esas cosas”.
A medida que la temporada del 75 llegaba a su fin, las palabras de Hermann se volvieron proféticas.
“Bill ha admitido que se ha vuelto difícil jugar aquí”, dijo el gerente general de los Sox, Roland Hemond en septiembre, “que parte de la diversión se ha perdido. Y estoy seguro de que su nombre saldrá a relucir (en las discusiones comerciales) durante el invierno. Tanto él como Kenny (Henderson) han sido objeto de críticas injustificadas durante toda la temporada. Cuando comienza el día de la inauguración, uno se pregunta por qué”.
Los Sox decidieron hacer un barrido limpio. El 11 de diciembre de 1975, cambiaron a Melton a los Angelinos de California. Henderson fue traspasado a los Bravos de Atlanta. Según los informes, a Tanner se le ofreció una degradación, pero decidió aceptar el puesto de gerente de los Atléticos de Oakland.
Y el dueño de los Sox, John Allyn, despidió a Caray. Pero después de que se aprobó el acuerdo de Allyn para vender el equipo a Bill Veeck, Caray fue reinstalado.
Melton, quien vivió en California durante la temporada baja, expresó su alivio por su cambio a la Costa Oeste.
“He estado esperando esto durante dos años”, dijo cuando los periodistas lo contactaron en su casa en Mission Viejo. “Tuve que salir de Chicago”.
Melton finalmente regresó, irónicamente como un locutor y analista franco y ocasionalmente crítico de los juegos de los Sox.
“Las críticas (de Caray) fueron más personales”, dijo Melton en 2005. “Si lo convirtiera en un tema personal, no estaría en el negocio. La exposición mediática ahora es enorme y cualquier cosa puede sacarse de contexto”.
Joe Knowles es un ex editor de deportes del Chicago Tribune.
