LOS ÁNGELES – Charlé con Bronny James esta semana.
Se programó una entrevista, pero antes, les dijo al personal de las relaciones públicas de los Lakers que no podía poner una cara con mi nombre. Sabía que escribí sobre su infancia en la escuela privada de Akron, Ohio, a la que asistió cuando su padre jugó para los Cleveland Cavaliers, pero de lo contrario, necesitaba una sacudida de memoria. Entonces, después de una reciente victoria de los Lakers, en el vestuario, me llamaron para saludar antes de nuestra discusión al día siguiente.
Tan pronto como Bronny me vio, su rostro se iluminó como si recordara. Vi la misma sonrisa que recordé cuando era solo un niño, goteando círculos alrededor de sus amigos en la cancha después de una victoria de los Cavs. Vi la misma gracia desde el momento en que su abuela le ordenó eliminar todo el equipaje del cinturón transportador en el aeropuerto después de un viaje familiar (estábamos en el mismo vuelo), en lugar de que la seguridad de los Cavs lo haga, y él lo obligó sin queja. Fui testigo de la misma cortesía de cuando Bronny era un estudiante de primer año en la Universidad del Sur de California, recuperándose de un gran susto de salud, y se detuvo en la sala de prensa de los Lakers durante un juego y habló en una conversación con “Sí, señor” y “No, señor”.
Pero estaba el escolta de 20 pies y 2 pies 2 parados frente a su casillero, dando la mano y haciendo bromas, lo mismo jugador de baloncesto Hace solo cinco meses se unió a LeBron James, el máximo anotador de todos los tiempos de la liga y proverbial “Face of the NBA” durante más de una década, como el único dúo padre-hijo que juega en el mismo juego en la historia de la NBA.
No, no puedo decir que él fuera lo mismo. Esta versión de Bronny James es mejor.
“Definitivamente creo que he mejorado, no solo como jugador, sino que solo tiene una mentalidad diferente como jugador para salir y jugar mi juego y jugar el juego que sé cómo jugar”, dijo. “Me siento muy bien al respecto, veo el progreso”.
No es solo Bronny, o yo, para el caso, quien piensa que sí. Los Lakers dicen que Bronny ha mejorado esta temporada, la confianza con la que está jugando cuando está en la cancha en la NBA lo sugiere, y los números que ha presentado en la Liga G insiste en que es cierto.
Al momento de escribir este artículo, Bronny apareció en 20 juegos de la NBA para los Lakers, promediando 1.7 puntos y disparando solo el 26 por ciento desde el campo en aproximadamente cinco minutos por juego. Ahora, si no lo has visto, puedes estar pensando: “¿Es una mejora?” Sostener un segundo.
En una derrota reciente para los Denver Nuggets, los Lakers no estuvieron sin varios de sus jugadores de rotación, incluido el padre de Bronny y la nueva superestrella de los Lakers, Luka Dončić. El entrenador JJ Redick recurrió a Bronny durante 16 minutos del juego, y aunque hizo solo uno de los cinco tiros que tomó, su cubo fue un triple crucial en una situación de presión. También llegó a la línea de falta y giró un robo.
“Es genial que JJ haya tenido el nivel de confianza de arrojarlo a un gran juego la otra noche en Denver, que es un lugar difícil para jugar, y se metió en el juego, hizo un par de jugadas defensivas, hizo una esquina 3, y creo que eso es en lo que se enorgullece de ser el tipo de arquetipo 3 y D, dijo el gerente general de los Lakers Rob Pelinka. “Y para que él lo haga en momentos en los juegos de la NBA, es genial que ya lo haya comprendido”.
Redick agregó que Bronny “ha sido fantástico en las prácticas” últimamente, su confianza y agresión han crecido, y su “área de mejora más grande es probablemente su juego de juego, y no solo me refiero a eso en términos de fallecimiento, sino solo su capacidad para jugar y salir del balón como tomador de decisiones, ya sea un anotador o un pasador”.
Eso es lo que piensan los Lakers de las Grandes Ligas en su selección de draft de segunda ronda, tomada 55 en general en junio. Ven a un jugador joven mejorado en su banco, que es donde debería estar en este momento de su carrera. Cualquier sugerencia externa o expectativa de que Bronny, que se perdió la mitad de su sola temporada universitaria que se recuperaba del paro cardíaco sufrido durante una práctica de verano causada por un defecto cardíaco congénito, haría más por los Lakers de lo que ha hecho esta temporada estaba fuera de la base.
Pero su crecimiento en la Liga Menor de la NBA, la Liga G, es más sustancial. En 16 juegos para los South Bay Lakers, Bronny está promediando 17.4 puntos en el 31 por ciento de disparos desde un rango de 3 puntos, con 4.2 rebotes y 4.3 asistencias en 30 minutos por juego.
Si no está impresionado de inmediato, considere esto: Bronny nunca promedió tantos puntos, en la universidad o en la escuela secundaria. En una temporada profesional, la campaña de novato más escrutinada en la historia de la NBA G League, debido a quién es el padre de Bronny, este joven se convirtió en un anotador.
“Creo que es una cosa de confianza”, dijo Bronny sobre su transformación. Si te estás preguntando, promedió 4.8 puntos en 25 juegos para USC, y en la escuela secundaria en Sierra Canyon en los suburbios de Los Ángeles, promedió 12.8 puntos para su carrera y 14.2 puntos en su último año.
“Creo que en la escuela secundaria, me contendría un poco, solo por lo joven que era, mi experiencia, cosas así”, continuó Bronny. “Luego llegó la universidad, y con el susto que sucedió, realmente no regresó con una buena cantidad de confianza … Tampoco me daba esa libertad en la universidad, a pesar de que no estaba produciendo como quería.
“Pero salir y conseguir representantes en mi haber después de ese susto, ha sido bueno para mi confianza”.
Bronny James celebra un triple contra el jazz. (Chris Nicoll / Images de Imagn)
Después de que los Lakers redactaron a Bronny, lo firmaron con un contrato totalmente garantizado de cuatro años. Sería un laker, y cada vez que pasara en la G que gastía ser temporal. Era inusual que un jugador de la relativa inexperiencia de Bronny, y las estadísticas que entregó durante su temporada parcial en la universidad, para obtener ese tipo de contrato y seguridad. Su redacción y el contrato que siguió trajeron acusaciones de nepotismo, dado el estado de LeBron con los Lakers. Luego parecía que Bronny solo jugaría en la Liga G para los juegos en casa (los South Bay Lakers juegan en la instalación de práctica del equipo de la NBA en El Segundo, California), que solo parecía crear más acosador en el exterior hacia Bronny.
La franquicia de los Lakers, Bronny y sus asesores decidieron que debería jugar juegos de carretera para South Bay, tal vez no todos, pero cuando tenían sentido. Estaba claro que necesitaba las repeticiones y que no los conseguiría en la NBA. Pelinka dijo que discute con Bronny cuando parece una buena oportunidad para que Bronny se una a South Bay y dijo que Bronny ha cumplido con todas las tareas solicitadas con positividad y acuerdo.
El primer juego de carretera de Bronny para South Bay fue el 12 de diciembre, contra el afiliado de los Phoenix Suns, y disfrutó de su primer juego de 30 puntos como profesional, más notable porque sus primeros tres juegos en la GIAG G no habían ido tan bien (seis puntos en 2 de 9 disparos en su debut; cuatro puntos en el segundo juego; 16 puntos pero 6 de 15 disparos en el tercero). Volvió a ser inconsistente en los tres juegos de la Liga G que siguió, y tuvo un viaje planeado con South Bay para justo después de Navidad para ir a Cleveland, donde aún viven sus abuelos y donde pasó algunos de sus años de formación, durante dos juegos.
Bronny anotó 38 puntos en total en esos dos juegos de Cleveland y ha sido aún más fuerte desde entonces. Ha tenido juegos de 31 y 28 puntos, e incluso en las noches no dispara particularmente bien, encuentra formas de anotar e impactar los juegos. Este no fue el caso de Bronny durante la sesión de la liga de verano de los Lakers (promedios de siete puntos en un 33 por ciento de disparos en seis juegos) o la pretemporada de la NBA (4.2 puntos y 8.3 por ciento de disparos desde 3 puntos en seis juegos).
“Vi la consistencia venir (antes de ese viaje de Cleveland), y eso es lo más importante por lo que he sido criticado por un minuto, solo siendo consistente como jugador”, dijo Bronny. “Comencé a ver eso, y te llevó a (considerar eso), bueno, tal vez estas personas no creen que pudiera ser consistente como jugador, ser un buen jugador, producir como jugador. Así que solo ver esos números y verme en la película, creí más en mí mismo, y eso aumentó mi confianza. Ese pequeño tramo de Cleveland definitivamente provocó un poco de algo”.
En nuestra charla, fue Bronny quien primero mencionó las críticas. Debido a quién es él, y la historia que él y su padre hicieron, y su borrador y estatus de contrato, Bronny siempre iba a tener un foco más brillante en él que cualquier otra selección de segunda ronda tardía (o incluso los principales principales para el Novato del Año o la selección número 1 en el draft del año pasado, para el caso).
Quizás lo peor, aunque solo sea por la plataforma en poder del hombre que emitió las críticas, llegó el 29 de enero, cuando, después de que Bronny se quedó sin puntaje en un juego para los Lakers, Stephen A. Smith de ESPN dijo “Primera toma”: “Estoy suplicando con LeBron James como padre: detener esto. Todos sabemos que Bronny James está en el nba por su padre por su padre”. “.
El incidente enfureció a LeBron, que le hacen saber a Smith al respecto en un intercambio cara a cara después de un juego en casa de los Lakers a principios de este mes.
A lo largo de la breve carrera profesional de Bronny, su padre siempre había dicho que Bronny sintoniza o no escucha a los críticos: mantiene la cabeza baja, se enfoca en el juego, etc. Pero en nuestra conversación, dijo Bronny, varias veces, en realidad escucha algo de lo que se dice sobre él, y la usa para su ventaja.
“Mi primer pensamiento sobre todo es que siempre trato de dejarlo pasar por una oreja y salir de la otra, bajar la cabeza y venir a trabajar y ser positivo todos los días”, dijo Bronny. “Pero a veces es solo, me alimenta un poco. Veo todo lo que la gente dice, y la gente piensa, como, soy AF … Robot, como si no tuviera ningún sentimiento o emoción.
“Pero solo lo tomo y lo uso como combustible para que yo salga, me despierte todos los días y llegue al gimnasio temprano, obtenga mi trabajo extra, mira mi película extra todos los días, mejore todos los días”, continuó Bronny. “Eso es lo que Rob quiere que haga cuando era un chico joven, entrando, jugando en la Liga G y aprendiendo desde lejos en el banco viendo jugar a los Lakers”.
Bronny dijo que tiene las 8 de las 8 años cada mañana que no está en el camino con los Lakers o en la Liga G. Está en el centro de práctica a los 9, cuando comienza su trabajo. Incluye estudio cinematográfico y trabajo individual, jugando en juegos “Stay Ready” para jugadores al final del banco de los Lakers y la fisioterapia.
Dijo que no tiene mucho tiempo para hacer ejercicio con LeBron, en parte debido al calendario de práctica esporádica de los Lakers cuando los juegos llegan rápidamente y también porque Bronny está en la Liga G en ocasiones.
“Estoy saltando de un equipo a otro, no siempre estoy con él en los Lakers”, dijo Bronny. “Así que no tanto en este momento, pero seguro que cuando llegue el verano y cuando llegue la temporada baja, definitivamente estaremos en el gimnasio mucho juntos y haciendo ejercicio y cosas así”.
Y tal vez, después de la 22ª temporada de LeBron y, con suerte para él y los Lakers, una profunda carrera de playoffs, padre e hijo encontrarán tiempo para algunos uno a uno.
“Definitivamente puedo pasar por él”, dijo Bronny, cuando pregunté.
Si Bronny continúa su trayectoria actual, tal vez obtengan más tiempo en la cancha, en prácticas o juegos, para los Lakers antes de que su padre se retire. Bronny todavía tiene mucho terreno que cubrir para llegar a ese punto, pero, indiscutiblemente, ha avanzado en su primera temporada.
Momentos antes de ver a Bronny en el vestuario esta semana, la multitud local de los Lakers le dio una serenata, quien le exigió que entrara en el juego con cánticos de “Bronny, Bronny”. Redick obligó, y Bronny drenó rápidamente un 3, para el deleite de todos en el edificio, aparte de quizás el jugador que lo protege.
“No parece dar un día por sentado”, dijo Pelinka. “Realmente abraza todos los días, y te encanta tener gente así en tu programa”.
(Ilustración: Demetrius Robinson / El atlético; Fotos principales: Alex Slitz, Sean M. Haffey, Allen Berezovsky, Adam Pinoszzi / Nbae; Emilee Chinn / Getty Images)
