El Contratista malasio conocido como “Fat Leonard,” que sobornó a decenas de oficiales de alto rango de la Marina de los EE. UU. en el peor escándalo de corrupción de la historia del servicio, fue sentenciado el martes en un tribunal federal de San Diego a 15 años de prisión.
Leonard Glenn Francis, de 60 años, probablemente pasará unos ocho años y medio más en una prisión federal si se toma en cuenta el crédito que recibirá desde el tiempo que ya estuvo detenido. Podría cumplir incluso menos si califica para una liberación anticipada, aunque su abogado advirtió al juez que una pena de prisión prolongada sería “esencialmente una sentencia de muerte” para Francisco, quien ha lidiado con graves problemas de salud.
La jueza de distrito estadounidense Janis Sammartino también indicó que ordenaría a Francis pagar 20 millones de dólares en restitución a la Marina, además de los 35 millones de dólares que anteriormente se le había ordenado perder como parte de su acuerdo de culpabilidad. Además, ordenó a la empresa de Francis con sede en Singapur, Glenn Defense Marine Asia, que pagara una multa de 36 millones de dólares.
Francisco, que sólo ha dicho unas pocas palabras en audiencia pública, se dirigió sombríamente al juez y pidió clemencia para poder reunirse con sus hijos.
“Lamento sinceramente mi mala conducta que me ha llevado hasta este día”, dijo Francisco. “Pido misericordia, indulgencia y compasión del tribunal”.
Con un tono marcadamente más humilde en comparación con la arrogancia y la valentía que mostró en un podcast que grabó en secreto en 2021, Francisco calificó sus acciones de “imperdonables y equivocadas”, refiriéndose tanto al plan de sobornos masivos como a su 2022 fuga del arresto domiciliario apenas unas semanas antes de una sentencia previamente programada.
También le dio crédito a Sammartino por salvarle la vida al liberarlo bajo licencia médica en 2018, diciendo que es un milagro que todavía esté vivo. “Tengo que agradecer a Dios todopoderoso y a la corte por eso”, dijo Francisco. Sammatino dijo que recomendaría que Francis cumpla su custodia en una prisión de un centro médico federal en Carolina del Norte.
Francisco fue arrestado a finales de 2013 y se declaró culpable en 2015 de cargos de soborno, conspiración para cometer soborno y conspiración para defraudar a Estados Unidos. GDMA, que contrató el suministro de bienes y servicios a buques de la Armada durante 25 años en puertos de toda Asia, se declaró culpable de los mismos cargos. Francisco también se declaró culpable el martes de un cargo de no comparecencia relacionado con su huida de la custodia en 2022.
El fiscal federal adjunto Fred Sheppard dijo al juez el martes que el plan de corrupción de Francisco alcanzó los “niveles más altos de la Marina de los EE. UU…. en un grado nunca antes visto”. Sheppard dijo que los 36 acusados acusados en un tribunal federal eran “sólo la punta del iceberg”.
Francisco pasó décadas congraciarse con un elenco rotativo de oficiales de la Séptima Flota de la Armada en el Pacífico Occidental. Desde al menos 2004, pero probablemente desde mucho antes, colmó a esos oficiales con sobornos que incluían comidas gourmet, habitaciones de hotel de cinco estrellas, licores de primera calidad, prostitutas, bolsos de diseñador y dinero en efectivo. Los oficiales, a su vez, dirigían los barcos hacia los puertos del sudeste asiático que él controlaba. Luego, Francisco cobró al gobierno de Estados Unidos precios muy inflados por servicios como seguridad, remolcadores, alimentos, reabastecimiento de agua y eliminación de basura. Estafó al gobierno por al menos 35 millones de dólares, según su declaración.Sammartino, que ha supervisado casi todos los procesamientos relacionados durante los últimos 11 años, calificó la corrupción de la Marina por parte de Francisco como “insidiosa” y dijo que ayudó a manchar la reputación de oficiales que de otro modo serían respetados.
“Se han arruinado carreras y vidas destrozadas”, dijo el juez. “Las vidas arruinadas incluyen la tuya”.
Francisco tiene dos semanas para apelar la sentencia de Sammartino, que fue más de tres años más larga de lo que recomendaron los fiscales y más de seis años más de lo que solicitó el abogado de Francisco. El abogado defensor Douglas Sprague dijo al Union-Tribune que estaba “muy decepcionado” con la sentencia pero que necesitaría consultar con Francisco antes de determinar si apelará.
La fiscal federal Tara McGrath y decenas de agentes federales encargados de hacer cumplir la ley que investigaron a Francisco a lo largo de los años estuvieron entre los que asistieron a la audiencia, que tardó mucho en llegar. Habían pasado más de 11 años desde que los agentes arrestaron a Francis y 3.582 días desde su declaración de culpabilidad. Durante ese tiempo, Francisco desempeñó un papel principal en los giros más dramáticos del proceso por corrupción en la Marina.
Él se convirtió en el testigo clave para el gobiernobrindando lo que los fiscales llamaron cooperación “sin precedentes” en el transcurso de 65 reuniones. Luego en un movimiento que fue mantenido en secreto durante mesesSammartino lo liberó de la custodia para que fuera tratado por un cáncer de riñón y otras dolencias. Pronto, Francis aprovechó la licencia médica para trasladarse a sí mismo y a su familia a un Mansión de 7.000 dólares al mes.
Mientras vivía a lo grande en la casa multimillonaria, grabó en secreto un podcast con el periodista Tom Wright que fue liberado meses antes de que se esperaba que él subiera al estrado como testigo en un juicio contra cinco oficiales de la Marina. Nunca subió al estrado. Luego, semanas antes de que finalmente fuera sentenciado en septiembre de 2022, él se fugócortándole el monitor GPS de tobillo y huyéndose. Después de su captura en Venezuela, pasó 14 meses encarcelado antes de ser comercializado de nuevo a los EE.UU. el año pasado como parte de un intercambio de prisioneros.
Sammartino confirmó el martes, a pesar de la confusión previa, que Francisco recibiría crédito por su estancia en prisión en Venezuela porque fue arrestado y retenido a instancias del gobierno de Estados Unidos.
Pero el juez expresó su preocupación por la falta de respuestas y de rendición de cuentas en relación con su fuga. “Ni usted ni el gobierno han explicado cómo ocurrió esa fuga”, dijo.
Sammartino le dijo a Francis que tenía talento para identificar personas vulnerables y explotar sus debilidades, pero también le dio crédito a Francis y su compañía por mantener sus contratos, incluso cuando cobraban de más, manteniendo seguros a los barcos de la Armada y al personal militar estadounidense.
Sammartino también le dio crédito a Francisco por su cooperación con los fiscales. Sheppard describió la corrupción de Francisco como asombrosa, pero su cooperación como “igualmente asombrosa”, diciendo que no conocía a ningún otro acusado penal que alguna vez haya brindado tanta información a investigadores y fiscales.
La información proporcionada por Francis llevó a las autoridades a investigar a unos 1.000 miembros del personal de la Marina y remitir a más de 600 de ellos a un organismo de la Marina encargado de determinar si se deben aplicar medidas administrativas o disciplinarias. Los fiscales consiguieron declaraciones de culpabilidad o condenas del jurado contra más de 30 personas, la mayoría de ellos oficiales de la Marina que aceptaron sobornos de Francisco, aunque los abogados del gobierno admitieron más tarde haber problemas serios relacionados con los procesamientos, incluida la mala conducta en el juicio, que llevó a que ocho acusados vieran sus condenas por delitos graves reducidas a delitos menores y a un acusado su caso completamente desestimado.
Incluso después de la sentencia del martes, todavía quedan varias preguntas más sobre el creciente escándalo de corrupción, en particular si Francisco apelará su sentencia y si pagará lo que debe en concepto de confiscación y restitución al gobierno. “No tengo ninguna idea sobre su capacidad de pago”, dijo Sheppard al juez el martes.
En el podcast que grabó, Francisco parecía alardear de haber ocultado sus bienes en el tiempo transcurrido entre su arresto y su declaración de culpabilidad.
La riqueza de Francisco estaba en el centro de su plan de corrupción. Constantemente mostraba esa riqueza, viviendo en una casa de 40.000 pies cuadrados en Singapur con una flota de vehículos de lujo a su disposición y un equipo de empleados atendiendo sus necesidades.
A pesar de que sus sobornos y corrupción son un secreto a voces entre los marineros de la Séptima Flota, Francis pudo ir un paso por delante de los investigadores durante años, y en un momento sobornó a un agente del Servicio de Investigación Criminal Naval para que le filtrara detalles sobre investigaciones criminales.
El sorprendente esquema de corrupción finalmente llegó a su fin en septiembre de 2013, cuando las autoridades engañaron a su topo del NCIS haciéndole creer que las investigaciones más serias habían sido cerradas y luego invitaron a Francis a San Diego para una reunión con funcionarios de la Marina. Después de la reunión, agentes federales armados irrumpieron en la habitación del hotel de Francis en el piso 21 del Marriott Marquis San Diego Marina y lo arrestaron.
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