Por Stephen Hawkins
SAN ANTONIO (AP)-Walter Clayton Jr. anotó 34 puntos y Florida venció al rival de la Conferencia del Sureste Auburn 79-73 en la Final Four el sábado por la noche, enviando a los Gators al juego de campeonato nacional por primera vez desde sus títulos en 2006 y 2007.
El guardia All-America para los Gators (35-4) tuvo una bandeja de conducción con 2:24 restantes, en la posesión justo después de que el gran hombre australiano Alex Condon hizo un cargo contra Johni Broome, el otro jugador All-América en esta semifinal nacional, y quién estaba tratando con un codo derecho lesionado.
Después de un récord de 14 segundos, los equipos hicieron este torneo de la NCAA, siete llegaron al Sweet 16 antes de que la liga compensara la mitad del Elite Eight y luego esta Final Four se llenó de semillas No. 1.
Los Gators tendrán la oportunidad del lunes por la noche para ganar el primer título de la SEC desde Kentucky en 2012, el único desde que ganaron en temporadas consecutivas. Florida lleva una racha ganadora de 11 juegos en el juego de campeonato de título en el Alamodome contra Duke o Houston.
“Estamos todos juntos, en la cancha y fuera de la cancha”, dijo Clayton.
Incluso al final del primer enfrentamiento de la SEC en un Final Four, Clayton persiguió un rebote suelto y lo devolvió hacia atrás para mantener el reloj en la victoria. Cuando comenzó a caminar de regreso a la cancha, su compañera de equipo Alijah Martin estaba de pie mirándolo en la línea final asintiendo con una sonrisa para saludarlo.
Los Tigres (32-6), en su segunda final Final Four con el entrenador Bruce Pearl, fueron la mejor semilla general y tuvieron una ventaja de medio tiempo de ocho puntos.
“Auburn nos puso en los talones en la primera mitad, pero salimos con un gran comienzo y no miramos hacia atrás”, dijo el entrenador de Florida de 39 años, Todd Golden, el ex jugador de Saint Mary y entrenador de San Francisco que se unió al primer personal de Pearl en Auburn en 2014.
Clayton se convirtió en el primer jugador con juegos consecutivos de 30 puntos en el Elite Eight y las semifinales desde Larry Bird para el estado de Indiana en 1979, según ESPN Stats. Clayton obtuvo más de 30 con su juego de tres puntos con 1:33 restantes, anotando en una bandeja mientras recibía una falta y agregó el tiro libre.
Martin, quien jugó en la Final Four con FAU hace dos años, agregó 17 puntos para los Gators. Thomas Haugh tenía 12.
Florida abrió la segunda mitad con una carrera de 13-3, con Clayton limitando una carrera de 11-0 con una bandeja después del robo de Rueben Chinyelu. Eso puso a los Gators arriba 51-49 con 15 1/2 minutos restantes.
Chad Baker-Mazara, con su mano izquierda parcialmente envuelta debido a un problema del pulgar, lideró a Auburn con 18 puntos, incluidos cuatro triples. Broome terminó con 15 puntos en 6 de 14 disparos y tuvo siete rebotes: solo tuvo tres puntos después del medio tiempo.
