NUEVA YORK — Para Coco Gauffla mayor estrella del tenis estadounidense que se adueñó por completo del US Open el año pasado, una secuela triunfal simplemente no estaba en los planes.
Jugando con todos los destellos de brillantez, desafío e inestabilidad frustrante que han caracterizado su tenis durante todo el verano, Gauff cayó el domingo por la tarde ante su compatriota Emma Navarro en tres sets, poniendo fin a su temporada de Grand Slam sin cumplir sus esperanzas de seguir la carrera mágica del año pasado con otro viaje al círculo de ganadores.
Por segunda vez consecutiva en un torneo importante, Navarro, compañera olímpica de Gauff, utilizó su combinación cada vez más peligrosa de firmeza, velocidad y potencia para vencerla, noqueando a la número 3 del mundo por 6-3, 4-6, 6-3.
Navarro, de 23 años, nacida en Nueva York y criada en Carolina del Sur, se está convirtiendo rápidamente en una fuerza importante en el tenis. Aplastó a la campeona defensora frente a Serena Williams, Stephen Colbert, Michael Che y casi 24.000 aficionados en el estadio Arthur Ashe. Navarro hizo frente a la situación, a toda la presión y al dramatismo, y convirtió el partido en un ejercicio de simplicidad tenística. Navarro jugó limpio. Sus golpes, más sólidos y fiables que el acto de equilibrio de Gauff, fueron el factor decisivo. Ella lo hizo posible.
Navarro, que ha escalado posiciones en el ranking en el último año, se convirtió en Asociación Nacional Atlética Universitaria (NCAA) Campeona con los Virginia Cavaliers. Ahora es la cabeza de serie número 13 en el Grand Slam de su país y sigue en ascenso, sus debilidades se desvanecen con cada mes que pasa.
“Es una locura”, dijo Navarro. “Esta es la ciudad en la que nací y es muy especial poder jugar aquí”.
Este partido iba a ser complicado para Gauff, sobre todo por las inevitables cicatrices de la derrota en Wimbledon en julio. Gauff llegó a ese partido como favorita, no solo para vencer a Navarro, sino para llegar a la final. Muchas de las otras mejores jugadoras ya habían caído.
Luego Navarro apareció en la red, haciendo lo que ha hecho prácticamente todo el año: corrió pelota tras pelota, alargando los intercambios y simplemente negándose a fallar, aguantando el tiempo suficiente para que los talones de Aquiles de Gauff (la inestabilidad de su derecha y de su servicio) la decepcionaran.
El domingo, Gauff demostró todo eso y mucho más. Los bloqueos de los saques de 120 mph de Gauff fueron lo suficientemente profundos como para hacerla retroceder. Los golpes de las aparentes ganadoras le robaron puntos. Y en una tarde cálida, tranquila y húmeda, demostró que su estado físico es igual al de Gauff, conocida como la jugadora más en forma del deporte.
Gauff no se ayudó a sí misma, cometiendo 19 dobles faltas, muchas veces en momentos clave. Dos dobles faltas le dieron a Navarro un quiebre de servicio en el primer set, y otra a mitad del segundo le dio otro punto de quiebre. Cuando alcanzó un drop shot de Gauff y lanzó un golpe de derecha paralelo para un tiro ganador, parecía que era el final.
Luego vino el tambaleo.
Dos juegos de servicio feos, llenos de golpes de derecha salvajes y golpes indecisos, le dieron a Gauff una segunda vida cuando todo parecía perdido. Se puso un dedo en la oreja para conseguir más ruido cuando consiguió el primer quiebre de servicio, pidiendo a la multitud que la había querido conquistar un trofeo hace 12 meses que lo hiciera todo de nuevo.
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Los viejos amigos lo saben mejor: por qué a Coco Gauff le sorprenderá menos la derrota ante Emma Navarro
Fue una jugada arriesgada contra una amiga, compatriota y compañera de equipo olímpico, pero necesitaba toda la ayuda posible. Y, desde luego, no intentó calmar a nadie cuando empató y el estadio explotó para ella.
“Fue duro perder el segundo set. Tuve chances”, dijo Navarro.
El respiro para Gauff fue realmente breve. Una serie de dobles faltas, incluidas dos que le dieron a Navarro el quiebre de servicio temprano en el set decisivo, frenaron su impulso y la condenaron. Navarro se rehizo y encontró nueva vida en sus piernas. Esta vez, no dejó que la buena suerte de los dones de Gauff se le escapara de la raqueta.
Después de que la segunda doble falta de Gauff en el juego final dejara a Navarro a dos puntos de la línea de meta, ella giró la cabeza hacia su box y asintió.
Dos puntos después, mostró el atletismo y el instinto que ha tomado por sorpresa a la mayoría de los profesionales del circuito este año al hacer un split, casi sentándose en la cancha para devolver un revés a la línea. Cuando el golpe de derecha de Gauff se fue largo y desviado, Navarro se encaminaba a su segundo cuarto de final de Grand Slam, donde se enfrentará a la española Paula Badosa. Badosa, ex número dos del mundo, de repente está en racha después de lidiar con una lesión de espalda durante gran parte del año pasado.
“Coco es una jugadora increíble. Sé que algún año volverá y ganará este título”, afirmó Navarro.
El sólido juego de Emma Navarro fue demasiado para Coco Gauff en el estadio Arthur Ashe. (Robert Prange / Getty Images)
Para Gauff, la derrota es la última de un verano decepcionante que comenzó con una semifinal. Derrota ante la número uno del mundo, Iga Swiatek, en el Abierto de FranciaDurante los meses anteriores, desde agosto de 2023, antes de que cayera al suelo triunfante en este estadio, había sido una de las jugadoras más rentables del deporte. No se había curado de sus debilidades, pero había encontrado algunas formas de ocultarlas, jugando con golpes de derecha más seguros y con arcos altos para hacer que sus puntos fueran más largos y sus partidos más físicos.
Ella comenzó a tirar su lanzamiento más atrás en su servicio, tratando de no cargar hacia la cancha.
Desde esa derrota ante Swiatek, los oponentes han encontrado formas de combatir sus nuevas estrategias. La inestabilidad en su juego que esas estrategias estabilizaron ha reaparecido. Gauff ha estado saliendo temprano, al menos para ella; en algunas derrotas, la creciente tensión entre ella y su entrenador principal, Brad Gilbert, ha sido imposible de pasar por alto.
El golpe de derecha de Coco Gauff se rompió bajo la presión de los golpes fluidos de Emma Navarro. (Angela Weiss / AFP vía Getty Images)
En la derrota ante Navarro en Wimbledon, Gauff le rogó a Gilbert que le diera algún plan para evitar lo inevitable. En una victoria a principios de esta semana, reprendió a Gilbert y a todos los demás en el palco para que dejaran de hablarle.
El domingo hubo poca tensión visible entre Gauff y su box, pero las relaciones duraderas entre entrenadores y jugadores se han vuelto cada vez más raras.
Para Navarro, esta victoria es un nuevo y firme punto de referencia que respalda la sensación que ya venía teniendo de que estas dos jugadoras pasarán mucho tiempo juntas en el futuro, en lo más alto de la clasificación y en las últimas rondas de los torneos más importantes. Navarro es tres años mayor que Gauff, pero se conocen y son amigas desde sus primeros años en el tenis júnior. Gauff era una prodigio en aquel entonces, jugando en categorías de dos y tres años superiores, y Navarro era simplemente una jugadora con un talento normal.
En ellas todo parece contrastar. Gauff es producto de la creciente clase media negra. Navarro es hija de un banquero y su familia se encuentra entre las más ricas del país.
Gauff ganaba partidos en Wimbledon a los 15 años, venciendo a Venus Williams en 2019.
Navarro fue a la universidad y progresó más tarde gracias a su reputación de ser una de las jugadoras más trabajadoras del deporte.
Navarro perdió en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos los dos últimos años. Gauff se dedicó a convertirse en un pilar de la segunda semana y del Arthur Ashe Stadium, donde consolidó su posición como icono cultural al ganar su primer Grand Slam.
Navarro nunca había jugado en Ashe antes del domingo y el calendario no le permitió calentar allí antes. Había estado en canchas grandes antes, incluida la Cancha Central en Wimbledon en julio, pero algunos de esos momentos la habían abrumado.
Ashe no, dijo. Se sintió cómoda desde el primer momento, incluso con los rugidos de la multitud.
“Me había preparado para lo peor, en cuanto a sentirme abrumada y nerviosa”, dijo. “Es una cancha bastante loca. La energía en Nueva York es inigualable”.
Tras la victoria de Gauff el año pasado, dijo que una canción había estado sonando en su cabeza durante días. Entonces empezó a cantar el estribillo de la colaboración entre Alicia Keys y Jay-Z, “Empire State of Mind”.
Momentos después de que ella y Navarro se abrazaran en la red tras el punto final, y Gauff se colgara el bolso sobre los hombros para su lenta y triste caminata fuera de la cancha, esa canción sonó a todo volumen en los altavoces del estadio.
Poco después, Gauff le dio todo el crédito a Navarro. También reconoció que le había facilitado mucho las cosas, especialmente con todas esas dobles faltas. Dijo que el problema consiste en bajar demasiado rápido el lado izquierdo, o delantero, de su cuerpo cuando pasa la raqueta por la pelota.
¿Qué más sabe? Hay algo emocional que le impide meter la pelota en el área. En la cancha de práctica puede meter 30 bombas seguidas.
Ella quiere ayuda.
“No quiero perder más partidos como éste”, afirmó.
Ella sabe que otras jugadoras matarían por haber tenido el verano que ella tuvo, llegando a octavos de final en Wimbledon y el US Open, y llevando la bandera de su país durante la ceremonia de apertura del torneo. Juegos Olímpicos.
“Quiero llegar a un nivel diferente”, dijo. “Es decepcionante, pero no me voy a castigar y decir que esto fue muy malo. Sí, espero algo mejor, pero al final sucedió y sé que puedo darle la vuelta a la situación”.
Tiene previsto ponerse a trabajar en ello en los próximos meses. Hay más torneos por disputar, pero su prioridad es un bloque de entrenamiento sólido, algo poco habitual para las mejores jugadoras que tienen que luchar durante una temporada de casi 11 meses.
Emma Navarro se recuperó de un bajón bajo la presión del Arthur Ashe Stadium para jugar un tenis sólido que la llevaría a la victoria. (Timothy A. Clary / AFP via Getty Images)
Navarro no piensa mucho en los bloques de entrenamiento ahora que tiene un cuarto de final por delante. Todo ha llegado bastante rápido, superando sus expectativas y las de tantas otras. Hace poco más de dos años, cuando dejó la universidad, ella y su entrenador acordaron dos años de tenis de gira, sin importar lo que pasara. Luego, evaluarían dónde estaba, qué podría ser posible y si valdría la pena.
El plazo para ese acuerdo expiró en junio. Ni siquiera lo discutieron.
“Creo que puedo jugar al tenis con las mejores jugadoras del mundo”, afirmó. “Merezco estar en este escenario y pertenezco a estas rondas de Grand Slams”.
(Foto superior: Robert Prange / Getty Images)
