El Fondo de Conservación está trabajando para revitalizar y sostener las granjas del área metropolitana de Chicago a través de su programa Fondo de Granjas. Este es el último de una serie que destaca su trabajo con los agricultores de los suburbios del sur.
Ayudar a crear oportunidades económicas para los productores de alimentos urbanos negros y latinos, mitigar la inseguridad alimentaria y aumentar el acceso a alimentos de alta calidad, asequibles, culturalmente afirmativos y nutritivos ha sido el enfoque de Urban Growers Collective, una organización sin fines de lucro propiedad de mujeres negras.
La organización con sede en Chicago, que tiene ocho pequeños sitios de cultivo en el área de Chicago, se ha expandido a los suburbios del sur, triplicando la tierra que tiene para cultivo gracias al apoyo del programa The Conservation Fund Farms Fund.
El Fondo de Granjas, un programa de arrendamiento con opción a compra del grupo ambientalista sin fines de lucro con sede en Virginia, adquiere tierras para agricultores que arriendan la propiedad y luego compran la tierra al valor agrícola en tres a cinco años.
A principios de este año, el fondo compró 30 acres en el condado de Cook no incorporado, cerca de Lynwood, en nombre de Urban Growers Collective. Urban Growers Collective está arrendando la granja, que en última instancia será de su propiedad y que incluye un puesto de venta de productos agrícolas junto a la carretera, junto con 13.000 pies cuadrados de invernaderos y una casa.
El fondo de granjas se creó para abordar la pérdida de tierras agrícolas debido al desarrollo, especialmente adyacentes a las áreas urbanas, lo que está socavando la seguridad del sistema alimentario, dijo Kelly Larsen, gerente del Fondo de Granjas de Chicago Metro.
El fondo busca ayudar a la próxima generación de agricultores que no pueden afrontar los altos precios de la tierra y que están comprometidos con prácticas sostenibles. Los objetivos son ayudar a mantener a las comunidades abastecidas con alimentos saludables producidos localmente y abordar las desigualdades en la propiedad de las tierras agrícolas.
Urban Growers Collective, fundada en 2017, produce verduras, hierbas medicinales y culinarias y flores, afirmó Erika Allen, directora ejecutiva y cofundadora. También ofrece capacitación y educación sobre agricultura urbana y sistemas alimentarios para jóvenes y productores emergentes, así como oportunidades de empleo.
Cada una de sus granjas utiliza métodos de cultivo orgánicos, prácticas de cultivo intensivo y estrategias de producción durante todo el año para maximizar al máximo el espacio de cultivo, según su sitio web.
“Esta es nuestra primera explotación agrícola a gran escala”, dijo Allen sobre el sitio del suburbio sur. “Es realmente emocionante para nosotros poder continuar con el legado del uso de la tierra y estar al servicio de la comunidad cultivando alimentos y contribuyendo al mercado mayorista con producción local a una escala mayor de la que hemos podido hacer hasta ahora”.
En Chicago, sus productos están disponibles para el público en los mercados de agricultores y a través del programa de Agricultura con Apoyo Colectivo. Ese programa es una suscripción que permite a los miembros recibir porciones semanales de productos frescos y locales cultivados por Urban Growers Collective.
También vende productos agrícolas a través de su Fresh Moves Mobile Market, un “pasillo de productos agrícolas sobre ruedas” en Chicago. Para ayudar a cerrar la brecha de acceso a los alimentos y llevar productos agrícolas a las comunidades minoritarias que históricamente han sido desinvertidas, Urban Growers Collective convirtió un autobús en el mercado agrícola móvil. Los clientes pueden subir al autobús y comprar frutas, verduras y productos básicos a precios asequibles y que proporcionen un retorno justo para los agricultores y productores, señala su sitio web.
En su ubicación en el suburbio sur, Urban Growers Collective aprovecha la oportunidad de vender productos agrícolas a la comunidad directamente a través del puesto de la granja. También espera trabajar con socios de la zona para brindar servicios de entrega a domicilio a personas que padecen inseguridad alimentaria y pueden tener problemas de movilidad y transporte, dijo Allen.
Además de producir verduras, el sitio del suburbio sur proporcionará plantas de vivero.
“Alentaremos a la gente a tener los materiales que necesitan para cultivar sus propios alimentos”, dijo Allen.
“El sitio también nos permite ampliar algunos de nuestros programas de educación para jóvenes para poder emplear y reintroducir a los jóvenes en la agricultura”, dijo. “Esperamos trabajar con 4-H y entidades como la oficina agrícola con algunos de los programas que ofrecen ahora que tenemos un espacio más grande donde podemos realizar algunas de esas capacitaciones”.
El programa del Fondo de Conservación de Granjas está satisfaciendo una necesidad, dijo Allen.
“Esto beneficia a organizaciones como la mía”, dijo. “Nos ayudan a conseguir la servidumbre de conservación, a conseguir la aprobación de la propiedad, con cuestiones relacionadas con las reparaciones y otras cosas que nos permiten no tener que asumir toda la carga de capital y mejoras por nuestra cuenta.
“Está dentro de su misión asegurarse de que estas tierras no se conviertan en centros de distribución o almacenes u otras cosas, que mantengamos estas tierras a perpetuidad para la producción de alimentos, agrícolas y ambientales”, dijo.
El programa de fondos para granjas está dirigido a aquellas personas que han trabajado en la agricultura en puestos de liderazgo durante un mínimo de tres años, tienen al menos dos años de registros financieros y están comprometidas con el cultivo de alimentos para las personas mediante prácticas sostenibles. Los participantes del programa deben cumplir con ciertos criterios.
Desde que se lanzó el programa en Chicago en 2022, se han asegurado cinco granjas, con un total de más de 220 acres, que atienden a más de dos docenas de agricultores, dijo Larsen. Más del 70% son propiedad de negros, indígenas y otras personas de color y mujeres, dijo.
Allen, quien creció en una granja de 120 acres en las afueras de Milwaukee y vive en el lado sur de Chicago, encuentra alegría en la agricultura.
“Reactivar la agricultura y el crecimiento en nuestra sociedad y ver lo terapéutico y curativo que es para la gente compartir sus historias, su herencia agrícola, hay algo en eso que me encanta”, dijo.
“También hay gratificación en tomar una semilla, pasar de la semilla a la cosecha a la mesa, ver eso reactivado en nuestra sociedad es realmente gratificante”, dijo.
Allen dijo que la pandemia ayudó a resaltar la importancia de poder cultivar alimentos y puso de relieve la inseguridad alimentaria.
“No es sólo una parte de la sociedad la que tiene problemas de inseguridad alimentaria”, afirmó. “Cualquiera de nosotros puede padecer inseguridad alimentaria en cualquier momento. Poder disponer de los materiales, el suelo, la fertilidad, las semillas y el conocimiento para cultivar alimentos es algo que todos debemos poder hacer. Es emocionante ver que esto se está expandiendo y que hay gente apasionada que quiere volver a dedicarse a la agricultura. Es de vital importancia”.
Francine Knowles es columnista independiente del Daily Southtown.
