Mientras Billy Goat Tavern cumple 90 años y también celebramos el 90 cumpleaños de Sam Sianis, el patriarca de la familia que opera el imperio Billy Goat, su puesto subterráneo en Hubbard Street normalmente estaba lleno una tarde reciente con una fila de hamburguesas. Clientes cariñosos y hambrientos.
Y también resonó esa frase familiar: “Cheezborger, cheezborger… el doble es lo mejor”, en la que posiblemente sea la hamburguesería más famosa de la ciudad.
Detrás del mostrador y cerca de la parrilla se encontraban dos visitantes, Kevin Pang y Roberta Jackson, esta última más conocida como Poochie. No estaban ayudando a ninguno de los chefs que trabajaban en la parrilla, sino que miraban a la cámara, sonreían y hablaban para completar un anuncio promocional de lo que esperan que sea un exitoso programa de televisión.
Se llama “Poochie & Pang Eat Chicago” y el primer episodio se transmite formalmente en WMAQ-Ch de NBC. 5 el domingo por la noche siguiendo las noticias que siguen al partido de fútbol. Pero comenzó a atraer la atención a principios de esta semana cuando estuvo disponible en YouTube.
Pang conoce la comida, la ama y la ha convertido en la base de su carrera. Llegó a los Estados Unidos desde su Hong Kong natal cuando tenía 7 años y llegó al Chicago Tribune un par de décadas después, donde escribió por primera vez noticias duras y obituarios antes de dedicarse a la comida y a los artículos destacados. También protagonizaría “El espectáculo de la hamburguesa con queso” un sitio web de Tribune y una producción de CLTV en 2009 que ganaría un premio James Beard. Coprodujo el documental de 2015 “For Grace”, sobre el chef local Curtis Duffy, galardonado con una estrella Michelin, y su restaurante Grace. Después de dejar el Tribune, trabajaría para America’s Test Kitchen y colaboraría en New York Times Cooking. Él y su padre, Jeffrey, colaboraron en “A Very Chinese Cookbook” de 2023, parte del cual se basó en su copresentación de un programa de cocina de YouTube llamado “Hunger Pangs”.
Conoció a Poochie por primera vez hace 15 años, cuando trajo una cámara oculta a The Wieners Circle donde ella trabajaba y la irritó lo más posible por una película sin censura. segmento en su “Cheesburger Show”.
“Me volvía loco”, dice Poochie. “Estaba pidiendo todo tipo de cosas raras, como queso cheddar vegano. Y trató de pagar con una bolsa de monedas de un centavo”.
“Una vez que eso terminó, nos hicimos buenos amigos”, dice Pang. “Me encanta que ella me castre”.
Poochie es oriundo del lado sur. “Mi mamá me puso el nombre en honor a un amigo de la infancia”, dice, y Poochie también es el nombre de un caniche blanco de Mattel con orejas y patas rosadas y esponjosas. Comenzó a trabajar en The Weiners Circle en 1998. Tenía 21 años y rápidamente se distinguió por iniciar conversaciones con clientes que eran profanas, ofensivas y divertidas. Mucha gente encontró esto encantador, como el difunto Don Rickles. Ella recibió una sacudida de fama cuando ella apareció en el programa TBS de Conan O’Brien con Triumph the Insult Comic Dog. Fue estrella de una serie de telerrealidad de TruTV filmada en The Wieners Circle y fue estrella invitada en la comedia de CBS “The Great Indoors”. También prestó su voz para el papel de Medina en la serie animada de Comedy Central, “Legends of Chamberlain Heights”.
Este nuevo programa nació de la amistad entre Pang y Matt Knutson, el ex productor del “Cheeseburger Show”, quien se había convertido en vicepresidente de contenidos de NBC Universal en Chicago.
“Matt y yo tenemos el mismo sentido del humor”, dice Pang. “Conducíamos de hamburguesería en hamburguesería probando nuevos lugares y se nos ocurrían ideas para un espectáculo, cuaderno en mano”.
Cuando Pang se acercó a Poochie con la idea de ser coanfitrión de un programa gastronómico de televisión (él y Knutson son sus productores ejecutivos), su propuesta fue directa: “Simplemente preséntate y sé quien eres”.
Y así lo ha hecho y es una presencia en pantalla encantadora y agradablemente mordaz. Hay cuatro episodios del programa completados, todos sobre hamburguesas. La estación ha ordenado ocho episodios más, con el plan de expandirse a otros tipos de comida.
Hasta ahora, todo bien. Después de ver los dos primeros episodios, vi un programa cargado de potencial mientras los presentadores visitaban una gasolinera de Rogers Park, una tienda de conveniencia de South Shore, lugares en Winfield y Joliet y otros lugares fuera de lo común. Comen, hablan, se golpean unos a otros. Podría haber prescindido de un par de sketches “cómicos”, pero puedo entender por qué la emisora ha encargado nuevos programas. También es agradable ver un programa producido localmente.
“Es todo un sueño hecho realidad, la mayor diversión profesional que he tenido en mi vida”, dice Pang, que vive en Wilmette con su esposa y su hijo de 8 años.
Entonces, mientras la pareja continuaba haciendo su segmento promocional, hablé con un hombre sentado en el bar Billy Goat. “Me encanta, y no lo digo sólo porque sea mi esposa”, dijo Darryl Rollins, un trabajador de la construcción que conoce a Poochie desde hace 14 años y está casado con ella desde hace cuatro. “Estoy orgulloso de ella y creo que este espectáculo va a ser bueno”.
Han vivido juntos desde 2020 en Madison, Wisconsin, donde Poochie administra una tienda Dollar. Sin embargo, todavía está vinculada a The Weiners Circle. “Allí me gusta llamarme trabajadora temporal y trabajo los fines de semana cuando el clima acompaña”, dice.
Ella dice que está disfrutando de esta experiencia televisiva y que hay un afecto evidente entre ella y Pang. “Sí, esto es un espectáculo gastronómico”, dice Pang. “Pero ambos queremos centrarnos no tanto en la comida sino en las personas detrás de la comida”.
“Esas son las historias que la gente quiere ver”, dice Poochie.
“Y esperamos que los espectadores también nos respondan”, dice Pang.
rkogan@chicagotribune.com
