Está claro a los pocos minutos de hablar con Mary Margaret Rodríguez Decker que puede tener 80 años con más de su parte de problemas de salud, pero este político y activista de los derechos civiles que crean historia todavía tiene mucha lucha en ella.
“He tenido muchas enfermedades … se supone que debo estar en una cama de hospital”, me dijo el lunes, la mañana después de la Fundación Histórica y Cultural Hispana de Aurora, la honró en una presentación y recepción en Casa Santa María en East Downer Place en el centro de Aurora.
“Pero soy un estafador. Siempre he sido un rebelde. Simplemente es natural para mí. Sé lo que está bien y qué está mal”.
Después de un par de minutos de reflexión, Decker agregó: “Creo que también soy un creador de historias”.
Como el primer miembro hispano electo de la Junta del Condado de Kane, y dos años antes de que el Condado de Cook designara a Irene C. Hernández como su primer funcionario del condado hispano, ella es de hecho una pionera.
Nacido en 1944 cerca de la frontera mexicana en Crystal City, Texas, Decker llegó a Aurora a los 8 años, sin hablar una palabra de inglés y un año después de la llegada de sus padres, que fueron fundadores del Club Latinoamericano de Aurora y ayudaron a los nuevos inmigrantes a establecerse en los suburbios.
Por lo tanto, no sorprende que la joven Mary Margaret Rodríguez siguiera un camino similar a la adolescente, ayudando a los recién llegados a obtener tarjetas o trabajos de Seguro Social, sin darse cuenta en ese momento, me admitió sin absolutamente ninguna culpa, que parte de lo que estaba haciendo era ilegal.
Después de cumplir dos años en el ejército como un cuerpo médico, ella y el nuevo esposo Stanley Decker, se conocieron en el ejército, comenzaron a criar a sus dos hijos en Aurora. Y Mary Margaret desarrolló una carrera muy exitosa como la segunda agente y corredor de bienes raíces hispanas en la ciudad, bajo la tutela de Mary Lou Chapa.
En 1972, molesto con la forma en que los líderes locales prestaban poca o ninguna atención a los residentes hispanos de su comunidad, Decker, de 28 años, decidió postularse para la Junta del Condado de Kane. Aunque había otros tres hispanos compitiendo por el mismo lugar, la madre de dos niños pequeños contó con su piel clara y su apellido anglo para darle una ventaja en la carrera que, como insistió en el racismo que ella y el racismo de la Fundación Histórica Hispana y Hispana.
“De lo contrario, nunca me habría elegido”, me dijo Decker, señalando una cita que le dio a los News Beacon poco después de su victoria que afirmó que los resultados de las elecciones eran “indicativos de un prejuicio arraigado. I con un nombre anglicizado, ganado, mientras que el Sr. Martínez y el Sr. Plata perdieron”.
Decker con orgullo señala que nunca ha tenido miedo de decir lo que tiene en mente, lo que le sirvió bien en la Junta del Condado de Kane mientras continuaba hablando en nombre de la comunidad hispana. Por ejemplo, Decker presionó para intérpretes bilingües en edificios gubernamentales y en las escuelas. Y ella abogó por una mejor manera de correcciones y instalaciones de rehabilitación. Durante su mandato, el terreno se rompió en el nuevo centro de corrección de adultos del condado de Kane que reemplazó la cárcel del condado de 100 años.
Decker también fue el primer presidente del Comité de Ciudadanos Latinoamericanos de Aurora, que se centró en ayudar a las personas de habla hispana con problemas relacionados con los asuntos de la ciudad y el condado.
Ese grupo fue creado después del arresto masivo de 1973 de hispanos locales en el cine Hi-Lite 30 por agentes de inmigración estadounidenses, que se enteraron de que el Drive-in de Montgomery se había convertido en un lugar de reunión para la creciente población mexicana de Aurora los domingos porque mostraba películas de habla española.
Según las cuentas de noticias, muchos fueron malhumorados, y más de 80 fueron arrestados o deportados. Decker, quien admite que incluso hoy “no tiene miedo a nadie ni a nada”, dirigió manifestaciones a las que asistieron cientos de manifestantes que exigieron justicia, lo que atrajo la atención de los medios de la zona de Chicago.
Entre los más o menos 50 invitados solo por invitación en la recepción del domingo por la tarde se encontraba Juanita Wells, quien recordó su relato de testigos oculares del evento en el Teatro Drive-In.
“Estaba conduciendo. Fue triste. Los niños estaban en todas partes … es similar a lo que estamos viendo hoy”, recordó Wells, refiriéndose a las controvertidas redadas de hielo bajo la actual administración de la Casa Blanca.
Benavides, un investigador histórico y activista social con un doctorado en liderazgo en educación, dice que fue que la redada de entrada, otra ocurrió en 1997 con 62 arrestos en las tintorerías de Aurora, cuando el activismo político en el área “comenzó a aumentar”. A medida que los hispanos se empoderaron más, comenzaron a enfrentar a los funcionarios del gobierno, haciendo más demandas, incluso para las oportunidades económicas, agregó.
La gente como Decker, me dijo, son el epítome de la “resiliencia histórica”, un término utilizado para describir la capacidad de un grupo para resistir, desafiar y demostrar perseverancia frente a la opresión.
Según Benavides, la Fundación Histórica y Cultural Hispana de Aurora se fundó el año pasado después de “Mucho aliento de la gente” después de la ceremonia de reducción de la cinta en honor al estado histórico de CB&Q. West Eola México Boxcar Camp y el vecindario de clase trabajadora de inmigrantes históricos de Austin-Western. Después de su libro “Olivia: Boxcar-Camp Girl & Visionary of La Hispanidad” se publicó el año pasado, me dijo, más personas sugirieron la creación de una organización histórica hispana para concentrarse en preservar y educar a la comunidad.
La historia de Margaret fue el primer evento de la Fundación y se celebró el fin de semana pasado junto con las vacaciones mexicanas Cinco de Mayo, un símbolo de orgullo e identidad mexicana.
“La historia de Margaret aún no ha terminado”, declaró Benavides, refiriéndose a su colega Antonio Ramírez, profesor de historia en Elgin Community College, quien compiló el “Proyecto de Historia Oral de Chicagolandia” con sus alumnos, y al hacerlo, tropezó con la historia de Decker de que él la convierte en “probablemente la primera persona de latinx será elegida en una oficina prominente en Illinois”.
Su proyecto, según Benavides, será parte de una exhibición, “Aqui En Chicago”, a partir del 26 de octubre en el Museo de Historia de Chicago.
“Todavía estoy en Cloud Nine” después de recibir tanta atención, dijo Decker, quien renunció después de dos años en la Junta del Condado de Kane debido a problemas de movilidad relacionados con la salud que le dificultaban acceder al edificio del gobierno, que en ese momento no era accesible para discapacitados.
Ahora depende de un scooter motorizado para moverse en Crystal City, donde ha vivido durante los últimos 50 años, Decker me dijo que estaba decidida a asistir a la recepción del fin de semana pasado, incluso si eso significaba “venir aquí en mi cama de hospital”.
“Mis piernas son débiles. No puedo hacer nada al respecto”, dijo. “Mi cuerpo se ha ido pero no mi mente”.
Decker parece realmente humillado por toda la atención que ha recibido últimamente. Pero también se da cuenta de que su historia, su legado, es importante, particularmente para los jóvenes que ella considera crítica para continuar el trabajo que comenzaron los pioneros locales.
Como Ramírez señaló en sus estudios de historia, la población latina, que ha crecido significativamente, particularmente en el condado de Kane, todavía está muy subrepresentada en las oficinas electas en los suburbios de Chicago y en todo el estado, y eso, al igual que en la época de Decker, sus “voces luchan por ser escuchadas”.
De hecho, en la recepción, una apasionada Cynthia Martínez, maestra de historia de octavo grado en la Academia Magnet de Fred Rodgers en Aurora y el Educador del Año del Condado de Kane de 2024, lamentó la baja participación de los votantes hispanos de Aurora en las elecciones, lo que llevó a una discusión sobre lo que se puede hacer para obtener más participación.
Decker, quien fue llevado a llorar en esta presentación, tuvo un consejo corto pero crítico para el impresionante número de jóvenes que vinieron a ver y conocer al rebelde con amor conocido como “Magucha”.
“Hice mi parte”, dijo. “Ahora depende de ti”.
dcrosby@tribpub.com
