En la prisa por construir enormes centros de distribución en toda la región, los funcionarios locales están pasando por alto lo obvio: estos megacentros logísticos están exponiendo a los residentes y trabajadores cercanos a una creciente contaminación.
Desde la pandemia, la construcción de almacenes de carga con una gran cantidad de muelles de carga y espacios para estacionamiento de camiones se ha disparado para satisfacer la necesidad de la industria del comercio electrónico de proporcionar productos a los consumidores de manera oportuna. Varios centros logísticos están a punto de completarse en Gurnee, Libertyville y Vernon Hills.
Más al sur, en Glenview, junto a la autopista de peaje Tri-State, el antiguo terreno de 232 acres de Allstate Insurance Co. ha sido nivelado y se está convirtiendo en el Campus de Logística de uso mixto, con 10 edificios planificados para proporcionar más de 3,2 millones de pies cuadrados de espacio. Un plan similar para convertir el antiguo edificio Caremark junto a la autopista Tri-State, al sur de Willow Road, ha quedado en suspenso por el momento.
Los opositores a la propuesta del año pasado de reutilizar la sede de Baxter International en el condado no incorporado de Lake, entre Deerfield y Riverwoods, también al lado de la carretera Tri-State, tenían razón en su lucha contra la expansión logística. Se quejaron de la contaminación y el ruido de los camiones pesados que invadían su tranquilo vecindario suburbano. Los planes finalmente se desecharon y Baxter se queda con el campus de 101 acres.
Pero un nuevo estudio ambiental a nivel nacional, publicado a fines del mes pasado, describe lo que parecen ser serios problemas de salud causados por la creciente construcción de complejos logísticos no solo en Chicagoland, sino en todo Estados Unidos. El estudio, escrito por investigadores del Instituto Milken de Salud Pública de la Universidad George Washington en la capital del país y financiado por la NASA, señala que la infraestructura de transporte necesaria para enviar bienes a los almacenes y luego a los consumidores es enorme.
De hecho, los investigadores señalan que Amazon operó 175.000 furgonetas de reparto y más de 37.000 semirremolques solo en 2021. Algunos de esos vehículos se encuentran en los gigantescos almacenes de la empresa en Waukegan, junto a la Ruta 43 (Waukegan Road), en el extremo oeste de la ciudad, y junto a un gran complejo de apartamentos. La empresa también tiene un centro de distribución justo al norte de la frontera estatal, junto a la Interestatal 94, en Pleasant Prairie, Wisconsin, una comunidad repleta de centros logísticos.
Según los autores del estudio, esos camiones emiten un 20% más de contaminantes atmosféricos relacionados con el tráfico, como el dióxido de nitrógeno, que agrava el asma y puede provocar otras afecciones de salud potencialmente mortales. Si bien los almacenes están repartidos por todo Estados Unidos, el estudio revela que el 20% se concentra en solo 10 condados, incluido Cook.
Otros estados con grandes extensiones de centros logísticos son California (en los condados de Alameda, Los Ángeles, Orange y San Bernadino); el condado de Harris (Houston), en Texas; Miami-Dade en Florida; el condado de Maricopa (Phoenix) en Arizona; y el condado de Cuyahoga (Cleveland), en Ohio.
Estudios anteriores han analizado los almacenes y la contaminación en barrios específicos de todo el país, pero los autores del nuevo informe dicen que las personas que viven cerca de grandes centros logísticos (normalmente personas de color) están expuestas a niveles superiores al promedio de contaminantes dañinos vinculados a la industria.
“El aumento del tráfico de camiones hacia y desde estos grandes almacenes construidos recientemente significa que las personas que viven a sotavento están inhalando una mayor cantidad de contaminación dañina por dióxido de nitrógeno”, dijo en un comunicado Gaige Kerr, autor principal del estudio y profesor adjunto de investigación de salud ambiental y ocupacional en GWU. “Las comunidades de color se ven afectadas de manera desproporcionada”.
El estudio determinó que la proporción de hispanos y asiáticos que viven cerca de los mayores grupos de almacenes es aproximadamente un 250% mayor que el promedio nacional. Los almacenes con más muelles de carga y espacios de estacionamiento atraen la mayor cantidad de tráfico y están asociados con los niveles más altos de dióxido de nitrógeno.
Sin embargo, quienes trabajan en el sector de los almacenes sostienen que ubicar los edificios logísticos cerca de las zonas residenciales, en complejos de oficinas remodelados en los que no hay empleados que trabajen desde casa o de forma remota, es una buena estrategia que permite abaratar los costes de envío. Después de todo, afirman, son los compradores online los que exigen entregas a domicilio cada vez más rápidas.
Con el aumento de las vacantes de oficinas en los suburbios, incluso en algunos de los centros de almacenamiento, las batallas por la ubicación de los centros logísticos no desaparecerán pronto. Los autores del estudio sobre la contaminación dicen que su investigación muestra la necesidad de regulaciones para un mayor uso de vehículos de cero emisiones en la industria.
También es necesario que exista un enfoque estatal o regional cuando los desarrolladores se acercan a las comunidades para convertir lo que alguna vez fueron antiguos campus de oficinas en distritos de almacenes. Los contaminantes no solo se ciernen sobre un centro logístico mientras los camiones están parados, sino que se desplazan a través de las fronteras de los condados y estados.
Charles Selle es un ex reportero, editor político y editor de News-Sun.
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