Si nuestros candidatos presidenciales y vicepresidenciales van a insultar el servicio militar de cara a las elecciones del 5 de noviembre, tal vez podrían abordar primero el estado de las viviendas en muchas instalaciones militares.
Una de ellas es Halsey Village, en la Estación Naval de los Grandes Lagos, que parece uno de los lugares más deprimentes para vivir en cualquier base o puesto militar. El Departamento de Defensa ha hecho poco por arreglar lo que se ha calificado de “aldea zombi” para el barrio de la Armada que linda con la ciudad de North Chicago.
Según un artículo de Steve Sadin publicado el 29 de agosto en primera plana en el periódico News-Sun, el 70,5% de las viviendas de Halsey Village, cerca de las carreteras Green Bay y Buckley, son inhabitables. Quienes han servido o están sirviendo en el ejército saben que no deben esperar alojarse en mansiones elegantes.
Sin embargo, uno podría pensar que una zona de viviendas que lleva el nombre de uno de los héroes navales de la Segunda Guerra Mundial del Pacífico, el almirante William “Bull” Halsey, estaría en excelentes condiciones en la base de la Armada, que incluye la única instalación de entrenamiento básico de “botas” para marineros del país. El administrador de la propiedad, Hunt Military Communities, que tiene un contrato de arrendamiento de 50 años, supuestamente ha estado administrando Halsey Village durante los últimos casi 20 años.
Hunt, con sede en Lake Stevens, Washington, en el área de Seattle, es el mayor propietario de viviendas militares privatizadas, con aproximadamente 52.000 viviendas en 40 instalaciones militares en todo el país, según su sitio web. De ellas, más de 9.700 unidades están en bases navales. Hunt también supervisa las viviendas en la Base Aérea Scott, en las afueras de Belleville, en el extremo sur del estado de Illinois.
Se espera que la empresa esté haciendo un mejor trabajo en sus otras ubicaciones que en Great Lakes. En una audiencia del Senado de los EE. UU. en la primavera, la senadora Tammy Duckworth, senadora demócrata junior de Illinois, calificó a Halsey de “aldea zombi” debido al descuido en la subdivisión de 74 acres.
La presidenta de la junta del condado de Lake, Sandy Hart, demócrata de Lake Bluff, escribió en una carta a Hunt Military: “No hay un vecindario en todo el condado de Lake en peores condiciones que Halsey Village”. De las 352 casas deterioradas en Halsey Village, solo 78 están ocupadas, según Duckworth.
Lamentablemente, Great Lakes no es la única instalación militar con problemas de vivienda. El mes pasado, NBC News emitió un informe que revelaba condiciones de vida insalubres y peligrosas en las bases estadounidenses de todo el mundo. Según el artículo de NBC, en los lugares que albergan a nuestros militares y sus familias se encontraron moho, agua contaminada y pintura con plomo en el interior de las casas, además de infestaciones de plagas y bichos.
Esto no debería sorprender a los funcionarios del Pentágono ni a la administración del presidente Joe Biden. En septiembre de 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicó un informe que destacaba las malas condiciones en los cuarteles propiedad del gobierno y en las viviendas militares propiedad de empresas privadas y operadas por ellas. En ese momento, la GAO recomendó que el Departamento de Defensa supervisara más las viviendas.
Las viviendas precarias afectan la moral de las tropas, especialmente en un ejército compuesto exclusivamente por voluntarios que busca reclutar nuevos marineros y soldados y retener una fuerza fuerte de suboficiales. Se espera que la Armada finalmente alcance su objetivo de 2024 de inscribir a 40.600 nuevos reclutas para fines de septiembre gracias a varios nuevos programas de reclutamiento después de no poder alcanzar las metas de reclutamiento en los últimos dos años.
Pero la avalancha de enlistamientos de último minuto significa que la Armada no podrá completar el campo de entrenamiento de “inicio” para fin de año, según un informe de The Associated Press. El servicio se quedará con unos 5.000 marineros menos que su objetivo de lograr que todos los reclutas ingresen al curso de entrenamiento de “inicio” de 10 semanas en Great Lakes y partan a misiones en la flota.
En los últimos años, todos los servicios militares han tenido dificultades para atraer reclutas, primero durante la pandemia y luego en un mercado laboral difícil. A los reclutadores les resulta difícil encontrar reclutas jóvenes que puedan cumplir con los estándares físicos, mentales y morales de las fuerzas armadas, que con razón tienen límites estrictos en cuanto al consumo de drogas y las condenas penales.
Las viviendas precarias no van a ayudar a los reclutadores a encontrar nuevos marineros para unirse a la Marina. Esa puede ser la razón por la que los funcionarios de Great Lakes quieren poner fin a los años restantes del contrato militar de Hunt y devolver Halsey Village al control de la Marina. Una opción sería entregar la propiedad a North Chicago y volver a ponerla en las listas de impuestos de la ciudad para su remodelación.
Eso podría llevar años, especialmente con una nueva administración que asume el poder después de las elecciones presidenciales. Los funcionarios de North Chicago acogerían con agrado la propiedad, pero insisten en que el gobierno federal pague las revisiones ambientales y la remediación cuando llegue el momento de transferir la propiedad.
Ese es un plan mejor que considerar algo que es claramente una monstruosidad y algo de lo que la Marina no debería estar orgullosa. Si queremos que los jóvenes se alisten y sirvan a su país, y que los suboficiales permanezcan en la Marina, una de las cosas que debemos hacer para garantizar que eso suceda es ofrecerles mejores viviendas a ellos y a sus familias.
Charles Selle es un ex reportero, editor político y editor de News-Sun.
sellenews@gmail.com
X: @sellenews
